– Вахраби унц, – проворчала пожилая волчица и ловко всунула мне в руку деревянный черпак. – Ихви, – подбодрила она меня, показывая, чтобы я зачерпнула кипящее варево.

Остальные дамы-акаучи подошли ближе, выстроились в кружок и замерли, напряженно наблюдая за тем, как я держу огромный черпак. Мне даже не по себе стало. Почему они так смотрят? Это что, какая-то проверка?

«Так, Кэри, выше голову. Представь, что ты дома, а рядом крутится Ильда и привычно ворчит себе под нос, что без нее госпожа с голоду помрет».

Как ни странно, воспоминание о верной служанке помогло успокоиться, и я уверенно опустила черпак в густое булькающее варево, в котором плавали куски мяса, какие-то незнакомые мне овощи, кукурузные зерна и разваренный ячмень. От котла распространялся непередаваемый аромат специй.

Стоило мне положить в миску крупный кусок мяса, как волчицы снова громко заговорили, без конца восклицая одно слово: – «Ахван». Что оно значило, я не поняла, но на всякий случай вытащила из котла еще пару кусков и добавила густую подливу.

– Ахван атори, – произнесла пожилая волчица и на губах ее появилась скупая улыбка. – Ати.

Она забрала у меня черпак, ткнула им в сторону дома Арду и снова произнесла: – Ати.

– Идти, – перевела ее приказ черноволосая девушка. – Брать вода и идти.

Она положила мне на поднос небольшой кожаный бурдюк и пару лепешек и тоже указала на дом.

– Еда, вода. Нести, – улыбаясь, пояснила моя помощница.

Что ж, меня не нужно было уговаривать. Я кивком поблагодарила женщин и, с осторожностью удерживая на подносе горячую миску, отправилась к мужу.

Под ногами шуршали кленовые листья. В воздухе звенел звонкий стук топора – крупный седой акаучи обрубал ветки с лежащей рядом с Домом Духа сосны. В центре поселка, прямо напротив дома главы, несколько волков разводили большой костер, к которому постепенно подтягивались все мужчины Аванарубу.

Я наблюдала, как они расстилают шкуры и рассаживаются вокруг огня, как молодые помогают пожилым и с каким уважением к ним обращаются, слышала негромкую гортанную речь и видела на смуглых лицах скупые улыбки. И мне было интересно узнать, что будет дальше, что это за приготовления такие, но тут рядом со мной появился Арду и молча кивнул на дом, напоминая, что меня там ждут.

Что ж, он был прав. Стоило мне открыть дверь и войти, как Джеймс тут же забрал у меня из рук поднос и внимательно посмотрел в глаза, словно безмолвно спрашивая, все ли в порядке. В последние два дня, в окружении новых людей, мы часто общались вот так, без помощи слов, одними лишь взглядами.

– Я принесла тебе еду и воду, муж мой, – нарочито серьезно поклонилась супругу, но не сумела выдержать роль до конца и улыбнулась. – И, судя по всему, все сделала правильно. Местные дамы одобрили.

– Да? – хмыкнул Торнтон. Он поднялся с лавки и подошел к Кейну, разглядывая содержимое миски. – Ну конечно. Еще бы они не одобрили! Ваш выбор говорит сам за себя. Вот это – мясо артана, который водится в самых глухих чащах Волчьего леса, – указал он на кусок, плавающий в густой подливе. – Акаучи считают, что к тому, кто съест артана, перейдет и его сила. Это – вард, тоже довольно редкий зверь. А вот это – ахван, царь всех зверей. Какой из них вы зачерпнули первым? – посмотрел он на меня.

– Если судить по тому, что говорили женщины, это был ахван.

– Лучший выбор из возможных, – кивнул Торнтон и повернулся к моему мужу. – Поздравляю, милорд, ваша супруга сумела показать, как высоко вас ценит и уважает, а это значит, что вы достойны и уважения волков.

– Получается, это была проверка?

– Да. Акаучи считают, что жена, или, как они говорят, акари, – показатель мужчины. Если духи соединяют двоих, они дают им общую тропу и общую судьбу, по которой супруги должны идти рука об руку и заботиться друг о друге. Муж ставит дом, а жена зажигает в нем очаг, муж убивает оленя, а жена готовит из него еду, муж дает семя, а жена приносит плод. Хорошая жена – сила мужа, а муж – слава жены.

Торнтон вернулся к скамье, достал из кармана кисет и принялся набивать трубку. Лицо его было задумчивым, даже немного мечтательным, в глазах появилась непривычная мягкость, а суровые морщины, пересекающие лоб, почти разгладились. Правда, спустя пару секунд Кристофер поймал мой взгляд и нахмурился.

– Вот такая у них философия жизни, – немного скомкано пояснил он, а я задумалась.

Общая тропа… Двое, идущие рука об руку… Красиво.

– Но ведь я не знала об этой традиции.

– Так на то и был рассчет. Общий котел – нечто вроде гадания. Никто не знает, какой кусок попадется, вот все и смотрят, что акари чужеземца зачерпнет.

Торнтон усмехнулся и принялся раскуривать трубку.

– Советую поесть, милорд, – спустя пару секунд, буднично произнес он. – Скоро вас позовут на совет, и сколько он продлится, один Бог знает. И вы, миледи, тоже поешьте. Негоже голодной ходить.

– Крис прав, Кэри, – согласился с ним Джеймс. – Присядь, – он поставил поднос на лавку и усадил меня рядом. – Вот, держи, – у меня в руках оказалась деревянная ложка.

– А ты?

– Я не голоден, – покачал головой муж и незаметно убрал руки за спину, но я успела заметить, что они снова дрожат.

Я присмотрелась внимательнее. Бледный. И на лбу испарина. Да что с ним такое?

– Джеймс, с тобой все в порядке? – с тревогой спросила супруга.

– Да, – отрывисто ответил Кейн и тут же добавил: – Поешь, пока не остыло.

Он отошел к Торнтону и что-то тихо ему сказал. Крис также тихо ответил.

А я зачерпнула ложку, поднесла ее ко рту и от одного запаха мяса неожиданно почувствовала нестерпимую тошноту. Не знаю, каким чудом мне удалось сдержаться. Не иначе, местные духи помогли.

Задержав дыхание, незаметно отставила тарелку, посидела немного и встала со скамьи.

– Кэри? – вопросительно взглянул на меня муж.

– Позже доем. Хочу немного отдохнуть. Это ведь наша спальня, я правильно поняла?

Я кивнула на завешенный ковром проем.

– Да, – коротко ответил Джеймс и посмотрел странно задумчивым взглядом. Как будто пытался понять, что со мной не так. Если бы я сама понимала…

Перед глазами все расплывалось, голова кружилась, казалось, еще немного, и я попросту лишусь чувств.

– Варду Акау ждет тебя на совете, чужеземец, – послышался от входа голос Арду.

– Иду, – отозвался Кейн, все еще не отрывая от меня взгляда, и я поторопилась скрыться в отведенной нам комнате.

И только там, сев на застеленную разноцветным покрывалом кровать и отдышавшись, попыталась обдумать пришедшую в голову мысль и кое-что подсчитать.

Со времени свадьбы прошло чуть больше двух месяцев. И в последние пару недель меня несколько раз тошнило по утрам. А сегодня вот и вечером. Плюс сюда же стоит добавить некоторые особые симптомы. И что это значит? Неужели уэстенские кумушки были правы, когда предполагали, что я в положении? Да нет…