- Ори, думаешь они поверят? – Насмешливо изогнул губы Вермут, мысленно прикидывая, как бы незаметнее скрутить девушку в случае чего. Та не поверила и его напускной уверенности.

- Вот и проверим. – Угрожающе прошипела Фенек, медленно пододвигая к себе руку со стаканом.

Чего стоит один резкий удар по седой макушке? Гостья отключится, а возникшие после этого проблемы взаимодействия он как-нибудь разрешит. И ударил бы, если бы не девушка-бармен, отрицательно покачавшая головой: сотрудницы знали своего начальника и иногда подергивали, если действия переходили какие-то абстрактные рамки нормы.

Вермут медленно выдохнул. Ладно. Лучше пусть она знает правду, чем кто-то из них двоих наведёт сомнительной суеты, и скрываемое окажется перед глазами всех.

- Пошли. – Шикнул мерх, потянув Фенек за руку за собой в сторону лестницы, под которой расположилась дверь в небольшое подвальное помещение. Та хоть и пошла следом не препираясь, но стакан с напитком не оставила, и ухитрилась не облить никого в зале.

Щелкнул замок, ключ от двери снова исчез в кармане его штанов от «Зари», и девушка первой скрылась в темном помещении. Мужчина усмехнулся: ишь, и не боится, что он запрёт её тут. Щелчком переключателя включил тусклый желтый свет, осветивший захламленную комнату, и на секунду нахмурился – даже это было слишком ярким после полутьмы залы.

- Если ты кому-нибудь об этом расскажешь – а я узнаю, если это произойдет – тебе крышка. – Серьезно проговорил Вермут, достав с верхнего ряда полок эмалированную в желтый цвет крупную кастрюлю с примотанной к ней крышкой. Открыв ту, он кивнул сталкерше, чтобы та посмотрела, и мысленно улыбнулся. Что бы там ни было, но этой своей выдумкой мужчина гордился.

- Артефакт! – Удивленно воскликнула Фенек, глазея на круглый красно-пурпурного цвета объект, размером с крупное яблоко, плавающий в тёмно-синей жидкости. – Первый раз такой вижу.

- А таких больше и нет. – Усмехнулся мерх, предприняв очередную безуспешную попытку забрать из руки удивлённой девушки стакан. – Я нашёл его примерно пару лет назад, когда выполнял контракт. Забрел в бывшее садовое товарищество на окраине, а эта штука валялась в корнях у яблони. Сперва подумал, что может просто яблоко гнилое, а потом посмотрел повнимательнее и оказалось, что вовсе нет. Прихватил с собой, дал Лейбу на изучение. Опытным путём выяснили, что «Яблочко» приводит организм в тонус, но не совсем типичным образом, а через половое возбуждение.

На последнем предложении гостья прыснула от сдерживаемого смеха, но от кастрюли с артефактом на шаг всё же отступила.

- Я хотел сначала его продать, но потом подумал и пришел к выводу, что артефакту можно найти применение. Открыл бордель, стал добавлять в водку немного этой концентрированной настоянной жижи, и продавать клиентам. – Фенек смотрела на Вермута так, словно ей тошно, на что мужчина обыденно пожал плечами и закончил свою тираду. - А почему нет? Если не перебарщивать, то всё нормально. Клиенты счастливы, что у них стоит, а я счастлив, что мне платят.

Посмотрев ещё раз на содержимое кастрюли, потом – на стакан, девушка, поморщившись, разжала пальцы, и стакан с алкоголем полетел на бетонный пол, вдребезги разбившись и расплескав под ногами нетронутое питье.

- Ты ужасен. – Передёрнулась сталкерша и поспешила покинуть подвал, напоследок в сердцах махнув на него рукой. Что ж, его подчиненные девушки на предупреждение в своё время среагировали иначе.

- Много денег честно не заработаешь. – Бросил вслед уходящей гостье мужчина, и запрятал своё денежное сокровище обратно. Оставалось надеяться, что девчонка никому постороннему не проболтается об увиденном.

***

Лада вызвала из городка нового врача сразу и появление того пообещали к обеду следующего дня. Вермут предлагал выслать на встречу нескольких бойцов, чтобы усилить сопроводительную группу, но Микс, который занимался подбором врачевателей, отказался, сославшись на и без того немалый отряд из четырех охранников. Хозяин Штей был расстроен новостью о смерти предыдущего медика и надеялся, что с новым подобного не произойдёт. Все были как на иголках с момента, когда новый доктор сообщил о пересечении периметра. Время прибытия Вермут никогда не устанавливал в конкретные рамки – знал, что Зона бывает крайне капризной, и может затянуть короткое путешествие на неопределенный срок.

Как и в случае с предыдущим, нынешний медик задержался, плюсом ко всему в один из моментов передвижения пропав со связи. Он объяснил это тем, что оборудование повредило аномалией, в которую мужчина по незнанию чуть полноценно не влетел, и его зашуганный вид без слов говорил о действительности происшествия в пути. Прибывшие с ним бойцы на этот раз оказались довольно молчаливыми, в отличие от убитой группы, которая по прибытию всегда находила себе занятие на территории комплекса. Эти же отправились на охоту по прилежащим территориям, сославшись на то, что нашли кому можно подороже сдать некоторые из кабаньих частей тела. Никто удерживать не стал – нехай идут, развлекаются.

Медик расположился в отведенной для него комнате на первом этаже, рядом с которой постепенно собиралась очередь из работавших в борделе девушек, и вскоре, отказавшись от любых угощений, начал приём. Вермут застал момент, когда за дверьми кабинета скрылась первая из его подопечных, проходя мимо на улицу. Закрыв за своей спиной входную дверь, мужчина поёжился от легких бьющих местных декабрьских морозов и неторопливо закурил.

Плавающие по небу свинцовые облака казались мерху необыкновенно тяжелыми, словно вот-вот должны разразиться бурным снегопадом, но он понимал, что этого не будет – снега в Зоне обычно не наблюдалось. Если только изредка что-то посыплется пушистое сверху, осядет на местные горячие земли и тут же превратится в часть грязевой каши. Прошлой зимой он встречал новый год один, сбежав на Большую землю в очередной внеплановый отпуск: арендовал знакомый домик в Иванкове, в котором все три дня пил виски и отсыпался. На этот раз планировал сделать то же самое, надеясь, что к концу месяца вся эта чехарда с «Долгом» и спящими на центральной базе чужаками закончится.

Вернуться внутрь его заставил донесшийся из-за двери грохот и громкие возгласы девушек.

Среди толпы своих работниц, Вермут обнаружил сидящего на полу медика с безобразно расквашенным до крови носом, и стоящую над ним одну из девушек.