— Ну конечно. Зона как раз ни при чём. Так, она сторонний наблюдатель, соблюдающий баланс сил. А ты дурень! Не хочешь искать лёгких путей, да и нормального в тебе не осталось.

— Предлагаешь мне стать как остальные отбросы. Пустая, серая масса, что пришла за деньгами. Я однажды бежал от этого всего, думал тут чище воздух, лучше люди. Оказалось, наоборот, даже хуже. Стреляют в спину, лгут и подставляют.

— А чего ты хотел? Справедливости и махровой демократии? Каким нужно быть дебилом, чтобы повестись на это дерьмо! Романтика Че Гевары и Фиделя Кастро прошла. Ты динозавр в современном мире. Даже я, старик по меркам Зоны, и то понял, в чём соль. Всегда нужно бить первым, использовать других и искать свою личную выгоду.

— Вот как! — возразил ему Айс. — То есть, ты хотел сказать, что ничего не делаешь просто так.

— Сообразил. Во-первых, Грешник мне задолжал. Хорошо, ты вмешался. А то я начал переживать, что потерял вложенные инвестиции. Обидно, видишь ли! Теперь и ты мой должничок!

— Не понял, — сталкер не поверил своим ушам.

— А чего понимать? Тебя ищет Синдикат. Наверняка нашли трупы возле схрона, опросили свидетелей в баре, опознали тебя как беглого преступника, что замочил профессора. Продолжать? С такими результатами неделю протянешь. Руки в Синдикате длинные. Если, конечно, не свалишь прочь! Только куда тебе бежать человеку, у которого нет ни денег, ни друзей. Проще застрелиться. Я твоя надежда и могу помочь, это во-вторых.

Айсу надоело выслушивать обидные пассажи чокнутого психа, что минут двадцать читал ему морали. И так время потерял. В конце концов он всё сделал, что мог для раненого. На Сильвера ему было плевать с высокой колокольни.

— Ладно. Ты мне надоел, если честно. Я ухожу. Счастли́во оставаться.

Одиночка подобрал оружие и рюкзак, но его остановил ветеран. Поразительно, насколько тот умел манипулировать людьми, этот чёртов психолог. Даже в одном взгляде читался архисложный посыл, который он пытался вбить ему в голову. В какой-то степени Сильвер оказался прав. Случайно или нет, хитрец пронюхал обо всех плохих проступках беглеца. Убийство наёмников добавило Айсу популярности среди боевиков «синих», что действительно означало быструю гибель. На них работали самые отъявленные негодяи, умелые следопыты и ветераны Чернобыля. Вычислить его не составит труда, учитывая, что он засветился в лагере. Впрочем, идти на поводу у чокнутого не хотелось.

— Ты не уйдёшь. — Сильвер бросил в костёр последнее поленце. В свете пламени его землистое лицо исказилось и вытянулось в ужасающую гримасу.

— Почему же?

— Теперь у тебя другая проблема. Ты должен мне. Вы оба мне должны, особенно задохлик. Уйдёшь сейчас — Грешник долго не протянет.

— С какой стати я тебе должен? Ты спасал не меня! — возмутился Айс, чувствуя, как положение выходит из-под контроля. На самом деле оно зашло в тупик с той злосчастной минуты, когда разрядил оружие в убийцу.

— Скажу так. Я лишь прохожий, так, зритель, которому скучно и нечем заняться. Скажи спасибо, что я мимо проходил да подобрал смертных под своё крыло.

— Что? Я не набивался к тебе в друзья. Уж больно высокого ты мнения о себе, Сильвер. Лучше не зли меня!

Сильвер не стал ничего говорить. Он сразу поднялся и сделал два шага к нему навстречу. Костёр остался у него за спиной, отчего лицо его оказалось в тени. Но даже сейчас Айс видел на наглой морде ядовитый оскал.

— А то что? Ударишь? Давай! Или хочешь убить меня? Только я тебя сам побью!

Сталкер поднял «Сайгу», щёлкнул предохранителем.

— Ещё одно движение, мужик. И я выстрелю.

Айс действительно собирался спустить курок. Он не шутил. Этот псих его окончательно достал своими россказнями. Убить просто. Нажал на курок — и до свиданья!

Ещё шаг. Только один.

«Давай, урод, подойди поближе! И получишь пулю».

Сильвер сделал Тот Самый Шаг. Последний и роковой.

Сталкер выдохнул. Палец ощутимо напрягся на спусковом крючке. Но стрелок не выстрелил. Не смог. Подлец не сделал ему ничего плохого.

Перед ним выросла угрожающая фигура Сильвера. Правой рукой он схватил ружьё вверх, левой хуком ударил Айсу в челюсть. Сталкер мотнул головой, отшатнулся, теряя равновесие и отчасти ориентацию в пространстве.

— Баба, — тихо, но отчётливо проговорил Сильвер и ударом ноги подставил подножку оппоненту. Сталкер неловко и унизительно плюхнулся на землю, ударившись рёбрами о высохший хребет. Кости под ним напомнили, где они находились.

— Я говорил, что побью, — услышал поверженный Айсберг, лёжа на земле. Над ним с его «сайгой» стоял довольный собой незваный компаньон.

Удар Сильвера был хорош. Настолько, что у Айсберга вновь заныли плечо и нога. Теперь к ним добавилась и нижняя челюсть. Слишком часто его стали бить за прошедшие тридцать часов.

— Если хочешь что-то сделать важное, то делай, не задумываясь! — бросил очередную реплику этот душегуб, ласково поглаживая экспроприированную «Сайгу». — Грешник выстрелил бы мгновенно! И в этом его проблема. А ты полон сомнений и дерьма. Ладно. Хватит вхолостую воздух сотрясать. Перейдём к делу.

Ветеран Зоны бережно опустил оружие на землю. Айс сидел на корточках и держался за челюсть. Интересно, боксировал ли Сильвер в прошлом? Ударь посильнее — и выбил бы ему все зубы.

Напарник покрутил головой, сладко потянулся, разминая мышцы. Его лицо выглядело довольным в отличие от рожи Айса. Тот пожалел, что все же не спустил курок.

— Мне нужно идти. Ты останешься здесь до утра. Присмотришь за этим живчиком. И, самое главное, — поможешь человеку. Тебе нравится помогать! Пойдёте вдвоём на Север, добудете ништяков, разбогатеете, не то что я, за еду работаю. А теперь слушай мою просьбу. Не забыл о долге? Дам тебе пять долларов, отдашь их Дикому. Скажешь, с приветом от Сильвера. Не забудь.

— И всё? Это всё, чего хочешь? — удивился побитый Айс. — Передать пять долларов?

— Что ещё с тебя взять, неудачника? Хотя бы с этим заданием справился. Взамен я обещаю никому не говорить, что тебя видел, — расхохотался задорно псих в мешковатой одежде. — И ещё. Грешнику ни слова обо мне. Даже намёка. Понял?

— Ага. Чего тут непонятного, — проговорил через зубы Айс.

Оратор, стоя́щий перед ним, картинно хлопнул в ладоши.

— Ах да, чуть не забыл. Дойдёте до ручья, найди кривую берёзу. Быстрее пройдёте болото. А мне пора. Вот деньги Дикому!

Сильвер вынул из кармана засаленную купюру в пять американских долларов, бросил её небрежно Айсу. Банкнота была местами порвана, вся грязная и исписанная карандашом.

— Не забудь, что я тебе сказал! И последнее — чаще смотри под ноги!

С этими словами Сильвер шагнул в густеющую темноту.

Весело догорал костёр, съедая последнее полено в своём жарком пламени. Периодически из него вылетали искры, стреляя в ночь микроскопическими и трескучими фейерверками. Ещё полчаса — и огонь затихнет. Он окажется в полнейшей темноте вместе с раненой обузой среди сотен костей возле логова самого опасного здешнего хищника. Пару дней назад он не верил в существование двухголового чудища, теперь столкнулся с ней воочию. Удивительно, сколько событий произошло за календарные сутки. Айс не боялся темноты. Но находиться подолгу во мраке Красного лес не хотел. Очень осторожно человек поднялся на ноги и принялся искать сухой валежник.