пополудни поворачиваю к деревне. До заката дойти до неё, а точнее до её кладбища успеваем. Хотя там я а скрупулёзничать не буду: как только появятся первые признаки цивилизации – мощёная дорога, например, или крыши на горизонте, так сразу обращусь к попутчице: «Ты дальше куда?» – «А что?» – спросит она. – «Да мне в другую сторону.»

Хотя… Всё это время меня давило ощущение дежавю: опять муравьи, опять рядом со мною женщина, вместе с которой мне появляться в деревне не следует… Только всё с точностью до наоборот: теперь я гораздо сильнее женщины, теперь я не хочу засветиться с нею, и мы не бежим от муравьёв, а идём к ним… Так что, если б сейчас сверху раздался голос: «Эй! Помогите!», я не удивился. И не удивился б, если на этот раз это был только что выброшенный в нулевую локацию паренёк.

Нет, скоро мы вышли за границы всех ловушек. И тут сработала моя сигналка. Они у меня ещё слабенькие, радиус действия метров двести-триста всего, а откат почти двадцать минут. Я их регулярно бросал за собой, конечно… Но надежды на что-нибудь было мало… Однако, повезло. Хотя полной определённости ещё не было – заставить её сработать мог какой-нибудь случайный мимоходящий лось, жук, то есть. И тем не менее:

– Скорее! – крикнул я. И добавил: – Но статус! Не сорви статус!

– Помню! – донеслось сзади.

– И за мной!

– Да.

А я ускорился, добежал до конца последней полянки и оглянулся. Вовремя. С тем, что там сзади – определился. Это был не мимопроходящий лось, это за нами нёсся здешних размеров скорпион.

« – Господин, осторожнее! Они – быстрые! Очень!

Конечно, имелись хорошие шансы, что скорпион послан за Хельгой, а, так как та ещё добрых восемь часов – абсолютно-серая, то он просто пристроится рядом с нею, эдаким эскорт-боем. Но улепётывать я продолжал изо всех сил. Выскочил из леска. Вон скалы и наша позиция. Туши пауков, всюду туши, туши и муравьи. Пока серые. Все. И носильщики, и охранники. Они резко различались размерами – особенно челюстей.

Чи-сан, в твоей Монстрологии есть что-нибудь про их радиус тревожности? Когда они начнут воспринимать меня врагом?

« – Ничего нет, господин, только при враждебных действиях!

Что ж, это я вам устрою. Скорость всё-таки скинул и трусцой подбежал к ближайшей, облепленной муравьями туше.

« – Хозяин! – пискнула кельтка.

Да вижу. Скорпиона серая девушка, видно, не заинтересовала. Или его с самого начала натравили на такого яркого меня. «Скорпион чёрный, 8-ой уровень».

« – Господин, он быстр, но не стремителен, он на уровень Вас выше, но у нас есть амуниция, которая…»

« – Одевай! – оборвал я её рассуждения. – Быстро!

« – Несса-сан!

« – Я! Соглашайтесь!.. – отозвалась рыжая, и у меня загорелось: «Вы действитель…», – дочитывать я не стал – да!

И ощутил, как пальцы на руках обжали кольца.

Да! да! да!

И на голове оказался шлем, на торсе – прошитый стальными полосами доспех, юбка которого прикрывала бёдра, на ногах – плотные, тоже с металлическими вставками, штаны и тяжёлые сапоги.

« – Не тяжёлые – прыгните!

Я чуть подпрыгнул – да, это я по земному опыту ждал, что они много весят, а здесь…

« – Это плюс два к силе! Плюс один к быстроте перемещения! Шлем, хозяин! Опустите шлем!

Я поднял руки – и тот же эффект: казалось, латные рукава должны бы замедлять меня – нет! Наоборот! Прижал к голове шлем, и он – как кольца только что на пальцах, обжался вокруг головы. Он был типа римского, закрывал почти всё лицо, но без дурацких пафосных шишаков сверху.

« – Доспех ведьмака, господин. Но оружие нужно против скорпиона… Поэтому… Вытяните руку!

И у меня в ладони оказалась рукоятка эпического топора.

« – Варварский! Силы теперь на него должно хватить! Пробуйте!

И я им взмахнул. Раз, другой… Ну, на одну руку – тяжеловато, а на обе – самое то. Здесь все монстры бронированы, этот, вон, тоже, но против лома…

« – Плюс три к проникающей силе удара!

« – И, господин, постарайтесь не расходовать касты! Кажется, я засекла ещё один отзыв сигналки.

Ах, вот это что… А то я поначалу не разобрался.

Всё! Не отвлекайте. Скорпион нёсся на меня, со скоростью скаковой лошади, да и по размерам ненамного от неё отличаясь. Пауки, те были медленнее. Но ведь и у меня уже не третий-четвёртый уровень. Непривычно только, что рядом сейчас не ругается Майя, сзади не тренькает тетива Рилль, а в руках у меня не щит, но топор.

Катли!

Ожидаемо подсветились все сочленения, на всех конечностях, но особенно ярко – первое, с которого начинал изгибаться завернутый в спираль хвост. Насколько вперёд он разворачивается-то…

« – Метр восемьдесят, метр девяносто, госп…

Я не дослушал её, до монстра было уже метра три, давать ему ещё метр - метр десять, нервов у меня не достало, я нырнул в сторону. Держа топор поперек себя обеими руками, ушёл в кувырок, вскочил – мимо как раз семенила его последняя нога, отметка Катли горела на ней отчётливо, и я со всей дури заехал по ней. Раздался отчётливый хруст, ждать реакции не стал – отрыгнул опять. Скорпион развернулся. И я отчётливо понял: да, на дистанции он догонит меня в лёгкую, но здесь и сейчас я быстрее. Всё-таки опыт спаррингов… да и просто драк – у меня большой, и это я распознавал сразу. Отчётливо всё стало после того, как предугадал и ушёл от удара его хвоста. Хотя траектория шипа была нетривиальной: сначала резко вниз, и уже снизу – вверх. Впрочем, и шип сам по себе острием был отогнут кверху.

Заканчивать бой я не спешил, только перебил ещё одну лапу и крутился, крутился вокруг него, изредка кидая взгляд на муравьём, точнее на цвет их бейджиков – тот оставался серым, хотя мы всё ближе придвигались к дохлому пауку с суетящимися вокруг него рабочими муравьями. Те тоже не обращали на нас внимание, разгрызая мясную тушу. Вот отвалился один из длинных сегментов лапы, к нему сразу устремилось с десяток насекомых, они подхватили её и поволокли. На их место к пауку заспешил новый отряд, и, наконец, случилось, то, к чему я подводил: хромой на две ноги