– А мы его уже осуществили, Адриан. Нам не надо никуда бежать.

– Точно? – спросил я, приподнимаясь на локте. Я постарался изобразить задумчивую глубокомысленность. – Но кое-что можно и подправить. Типа пусть дом будет побольше и пороскошней. Или…

– Адриан, – прервала меня Сидни. – Ты сам минуту назад говорил, что я гениальна и все знаю, верно? Тогда изволь поверить мне и сейчас.

– Конечно, – согласился я и привлек Сидни к себе. – Я всегда тебе верю. Всегда.

Когда в 2006 году я написала «Академию вампиров», то совершенно не ожидала, что она принесет мне внимание и успех, которыми меня одарили многочисленные почитатели по всему миру. И я действительно не ожидала, что из «Академии вампиров» возникнет серия «Кровные узы», в результате чего у нас окажется целая дюжина книг про мороев и дампиров. Мне так нравилось писать про Розу и Сидни, и я так благодарна своим поклонникам – ведь ваша преданность позволила мне рассказать вам столько историй! Именно благодаря вам эта работа стала просто воплощением мечты в реальность. Спасибо вам за то, что были со мной, – и хотя сейчас мы делаем небольшую паузу, не волнуйтесь! Не думаю, что мы расстались с этими ребятами навсегда.

А еще я хочу сказать огромное спасибо моим близким, и в первую очередь – моему мужу и сыновьям: они проявили бесконечное терпение, пока я писала свои книги. Ваша любовь и поддержка неизменно мне помогали. Большое спасибо моему агенту, Джиму Маккарти, и всей команде из «Литературного управления Дистел и Годерич» за то, что провели меня по крутым поворотам и виражам. Без вас я бы вообще не продвинулась в творчестве. И, наконец, я выражаю искреннюю признательность команде из юношеского отдела «Рэйзорбилл и Пингвин», и в особенности Джессике Элмон и Бену Шрэнку. Ваша преданность этой серии помогла мне довести ее до самого финала, а теперь я предвкушаю то, что ждет нас впереди.

Переверните страницу и прочтите первую главу…

Я ощутила ее страх – и только потом услышала ее крик.

Ее кошмар ворвался в меня, выбивая из моего собственного сна, который был как-то связан с пляжем и красавчиком, натиравшим меня маслом для загара. Образы – ее, не мои – кувыркались у меня в голове: огонь и кровь, запах дыма, искореженный корпус автомобиля… Эти картины обматывали меня, душили – пока остатки здравого смысла не подсказали мне, что сон – явно не мой.

Я открыла глаза. Пряди длинных темных волос прилипли к моему лбу.

Лисса лежала в постели – она дергалась и вопила без остановки. Я вскочила с кровати и одним махом преодолела то расстояние, которое нас разделяло.

– Лисс! – позвала я, расталкивая ее. – Лисс, проснись!

Крики оборвались, сменившись тихим плачем.

– Андре! – простонала она. – О боже!

Я помогла ей сесть.

– Лисс, ты уже здесь! Проснись.

Спустя секунду ее веки затрепетали – но даже в полумраке я увидела, как в ее глазах зажглась искра разума. Бурное дыхание замедлилось, и Лисса привалилась ко мне, положив голову мне на плечо. Я обняла ее и погладила по голове.

– Все хорошо, – мягко приговаривала я. – Все хорошо.

– Меня опять мучили кошмары.

– Знаю.

Несколько минут мы просидели в полном молчании. Когда я почувствовала, что она успокоилась, то потянулась к прикроватной тумбочке и включила ночник. Он был очень тусклым, но нам и не требовалось большего. Кот нашей соседки по квартире по кличке Оскар, привлеченный светом, вскочил на подоконник распахнутого окна и на мгновение замер.

Затем он спрыгнул на пол, обошел меня по широкой дуге (животные почему-то не любят дампиров), взлетел на кровать и, замурлыкав, потерся мордочкой о ногу Лиссы. С мороями у животных проблем нет, а уж в Лиссе они точно души не чаяли.

Лисса с улыбкой почесала Оскара за ухом, и я почувствовала, что ее паника постепенно улетучивается.

– А когда мы с тобой кормились? – спросила я, вглядываясь в лицо Лиссы.

Ее светлая кожа была бледнее обычного – под глазами у Лиссы залегли темные тени, и она казалась безумно хрупкой. Эта неделя выдалась сложной в плане учебы, и я не смогла вспомнить, когда давала ей кровь в последний раз.

– Вроде как… больше двух дней, да? Три? Ты почему ничего не сказала?

Она пожала плечами и потупилась:

– Ты была занята. Мне не хотелось…

– Забудь, – потребовала я, садясь удобнее.

Неудивительно, что она настолько подавлена!

Оскар не пожелал приближаться ко мне: кот спрыгнул с кровати и вернулся на подоконник, откуда мог наблюдать за нами с безопасного расстояния.

– Давай, – произнесла я.

– Роза…

– Ладно тебе. Сразу почувствуешь себя лучше.

Я наклонила голову к плечу и откинула волосы, открывая шею. Лисса поколебалась, но вид моей шеи и того, что она сулила, оказались сильнее. В ее глазах появился голодный блеск, а губы приоткрылись, демонстрируя клыки, которые она обычно прятала, когда оказывалась среди людей. Клыки Лиссы жутковато контрастировали с точеными чертами ее лица и светло-золотыми волосами – она, скорее, напоминала ангела, а не вампира.

Когда ее зубы прикоснулись к моей коже, я почувствовала, как мое сердце колотится от странной смеси страха и предвкушения. Эти ощущения были мне неприятны, но я ничего не могла с ними поделать и не могла избавиться от своей слабости.

Лисса яростно впилась в меня клыками, и я вскрикнула от краткой вспышки боли. Боль тотчас пропала, сменившись чудесной, солнечной радостью, разлившейся по моему телу. Это было гораздо лучше, чем в тот раз, когда я напилась, и не сравнимо с оргазмом… по крайней мере, так я считала, поскольку еще никогда не занималась сексом. Я погрузилась в чистое, утонченное наслаждение, которое укутывало меня как одеяло, обещая, что все в мире будет прекрасно.

Блаженство казалось вечным.

Вещества, которые содержались в слюне Лиссы, вызвали прилив эндорфинов, и я потеряла счет времени, забыла, кто я и где нахожусь.

Увы, затем все закончилось. И заняло кормление меньше минуты.

Она отстранилась, вытирая губы ладонью, и внимательно посмотрела на меня.

– Ты как?

– Я… нормально. – Я откинулась на подушку. От потери крови меня мутило. – Просто нужно выспаться. Я в порядке, Лисс.

В ее нефритовых глазах вспыхнула тревога. Она встала.

– Принесу тебе поесть.

Я неубедительно запротестовала, но она удалилась, не дав мне закончить даже первую фразу. Эмоциональный подъем, вызванный укусом, исчез сразу после разрыва связи, но его следы еще оставались у меня в крови – и я ощутила у себя на губах глупую улыбку. Повернув голову, я посмотрела на Оскара, который неподвижно сидел на подоконнике.