более уверенно ответила: — Выезжайте на северо-запад по триста двадцать шестой трассе, не ошибетесь.

— Ясно, спасибо, — легко кивнул он, после чего отвернулся, чтобы засунуть коробку с браслетами в отдел под сидением байка.

— А что-нибудь известно по поводу следующего боя Криса? — спросил я, решив, что эти ребята наверняка многое знают, раз уж серьёзно взялись за наше дело.

— Он же рану получил в бою, потому следующий отсрочили пока что на две недели, — ответила Виолетт. — Так что если не хотите снова увидеться с рогатыми выскочками, работающими на Кроунов, то выезжайте к нам пораньше. Как только Кристэл не явится на бой, его объявят в розыск, рассчитывайте на это.

— Значит, мы должны добраться до вашей базы раньше, чем состоится бой, — сделал вывод я, ведь чем дольше нас не будут искать, тем лучше. И пока девушка не уехала, я решил задать последний вопрос: — Виолетт, а почему вы так ненавидите тёмных? Что они вам сделали?

Она вдруг посмотрела на меня совсем не так уверенно и горделиво, как смотрела на нас всё это время, а потом неожиданно ещё и грустно улыбнулась.

— А это уже очень личное, — очень мягко произнесла она. И мне даже узнавать перехотелось, ведь по голосу чувствовалось, что за её вступлением в ряды повстанцев стоит настоящая личная трагедия. — Удачи вам. Надеюсь, у нас всё с вами срастётся. Уедете через пять минут после меня.

Произнеся это, она подмигнула мне и направилась обратно к машине. А я даже попрощаться не смог, будто язык проглотил. Вот вроде ведь не считаю себя дураком, но иногда делаю до жути тупые вещи. И даже не извинился за свой тупой вопрос.

— Итак, когда поедем навстречу неприятностям? — тихо спросил Крис, провожая Виолетт взглядом.

— Знаешь, мне не нравится, как ты настроен, — вздохнул я, переведя на него взгляд. — Ощущение, будто я тебя заставляю решать твои проблемы, а ты не хочешь.

— Я просто никогда не ввязывался в нечто подобное, — ответил он, садясь на байк полубоком.

— Но ты ведь хочешь попробовать как-то решить проблему с ареной, не участвуя в боях? Всё же мне думается, что даже у повстанцев мы рискуем меньше, чем там, в этой мясорубке с кучей зрителей. Давай-ка ты сейчас решишь, будем мы обращаться к повстанцам или нет, потому что это последний шанс передумать, потом дороги назад не будет.

Бельчонок немного помолчал, буравя тяжёлым взглядом приборную панель, а потом провёл рукой по больной ноге, прикрыв глаза. Я понимал, что он слишком мягкий для того, чтобы настолько жёстко решать свои проблемы. И наверняка, если бы не моя упёртость, он бы просто принял на себя всю ответственность за долг и участвовал в боях. Но теперь он видел другой путь, возможно, менее болезненный. Хотя, что мы там не вляпаемся в ещё большие неприятности, не было никакой гарантии.

— Да, ты прав, — всё же ответил он после недолгого молчания. — Мне нужно наконец решиться, потому что я постоянно сомневаюсь. Я не хочу снова участвовать в боях, это совсем не для меня. Лучше уж попытать удачу с повстанцами. Но я боюсь думать, что будет дальше, если они решат мою проблему. Они ведь не отпустят нас просто так. Что они потребуют? Взять в руки оружие и отстреливать дрэйдов? Я не смогу. Просто не смогу.

Я потёр шею, не зная, что ответить, ведь знал, что он не сможет. Слишком мягкий. Но за это ведь он мне и понравился. Так что я знал, на что шёл, когда решил быть с ним.

— Зато я смогу, — невесело усмехнулся я. — А ты просто будь рядом.

— Мэл…

— И давай без возражений, это моё решение! Я хочу тебе помочь, и я помогу. И даже если ты решишь расстаться со мной, я не передумаю.

— А если просто уеду без тебя? — легко улыбнулся бельчонок, склонив голову набок.

— Со своей-то ногой и головными болями? Не уедешь. А ещё я браслеты с собой заберу, ясно? Чтоб наверняка не свалил сам.

Кристэл вдруг беззлобно посмеялся и покачал головой, проговаривая:

— Как же меня угораздило с таким пронырой-то?..

Мои губы от этого тоже неосознанно растянулись в лёгкой улыбке, но что сказать, мне не нашлось. Потому я просто подошёл ближе, пряча чуть подмёрзшие руки под его расстёгнутой рубашкой, которую он надел поверх футболки. А Крис склонился ко мне, утыкаясь лбом в мои волосы. Так тепло и приятно. Удивительно, что с ним я кайфовал даже от таких простых прикосновений. Может, и правда чувства решают? Значило ли это, что к Крису я действительно чувствую нечто особенное? Сложно сказать, но одно я знал точно.

Не хотелось его терять.

Мы простояли так, наверно, с пару минут, просто вдыхая запах друг друга и наслаждаясь теплотой. И почему жизнь так усиленно подсовывает самые разные трудности, когда впервые удалось найти человека, с которым настолько хорошо рядом? Почему не получается просто жить и ни о чём не париться? Интересно, это когда-нибудь закончится теперь вообще?

— Уже прошло пять минут? — тихо спросил я, прикрыв глаза.

— Прошло, — почти сразу же ответил Крис. — Поехали?

— Да, поехали.

Однако, вопреки своим словам, я продолжал стоять с закрытыми глазами. Хоть здесь и было холодно, зато тихо и безлюдно. И это будто умиротворяло.

— Эй, проныра. Теперь ты приуныл?

— Да нет. Не то чтобы, — снова усмехнулся я. — Просто задумался.

Подняв голову, я подался вверх, чтобы поймать губы бельчонка своими. Был бы я немного постарше…

В воображении живо нарисовалось, как он сидит точно так же, как сейчас, а я в своём настоящем теле и возрасте, целую и обнимаю его. Я наверняка был бы выше и шире в плечах. И, возможно, даже сильнее, с более рельефной мускулатурой, которая у меня была до комы. Может, мы отдыхали бы на берегу океана, а может, где-то за городом, в горах или лесах. И это даже показалось мне более естественным, чем у нас было сейчас. Ощущать себя четырнадцатилетним я никак не мог, особенно теперь, когда вновь побывал в родном мире.

— Утащить бы тебя в другой мир, — произнёс я, отстранившись на пару дюймов. — Где у нас нет таких глобальных проблем, где я старше…

— Не спеши взрослеть, Мэл, — хмыкнул рыжик, погладив меня между ушей. — Ещё всё успеешь. А я никуда не денусь.

— Но ты вообще веришь, что может существовать какой-то ещё мир помимо этого?

Крис немного помолчал, а потом неопределённо дёрнул одним плечом.

— Возможно. Кто знает. Но я предпочитаю сосредотачиваться на реальности, а