«Наблюдается массовое перемещение людей от Перевала по дороге в сторону новых минных заграждений», — сообщила рация голосом кого-то из дежурных Ведьм.

«Немедленный отход всех рабочих групп в том районе под защиту городов, дежурным мобильным отрядам подойти на дистанцию возможного боевого соприкосновения с идущим на прорыв противником. Главная боевая задача — обеспечить эвакуацию рабочих». — Марина взяла оперативное руководство на себя.

Я же сейчас находился слишком далеко от тех мест, пожелав проехаться с ключом к сейфу Великого Алхимика, и не мог вмешаться. Однако после этого сообщения быстро развернул мотоцикл, выжимая газ до отказа, ибо внутри резко проявилось предчувствие большой беды. «Вскоре множество людей должно умереть», — примерно так можно было расшифровать появившееся чувство. Ощущение беды только возрастало, заставляя выжимать любую тепловую энергию из окружающей среды в низкий скоростной полет над дорогой. Позади меня развевался длинный белый шлейф полностью вымороженного воздуха и мгновенно обросшая инеем дорога.

«Идущие на прорыв массы разделились на три части. Пять минут до их выхода на наши оборонительные рубежи. Велика вероятность охвата и окружения сил боевого прикрытия, если они пройдут через минные постановки», — сообщил оператор магического радара.

«Боевым группам — держать дистанцию эффективного обстрела, в ближний бой не вступать, подкрепление уже в пути», — Марина говорила именно то, что сейчас было нужно.

Ускориться еще сильнее у меня не вышло, несмотря на огромное желание как можно скорее оказаться на месте предполагаемой атаки противника. Как будто мое личное присутствие могло что-то принципиально изменить.

«Они гонят перед собой прямо на мины толпу безоружных, мы ничего не можем с этим поделать!» — В эфир врезался обеспокоенный голос командира одного из наших боевых отрядов.

Дальше события завертелись большим кровавым колесом, я лишь воспринимал их сообщениями по радио, крепко стискивая зубы в порыве бессильной злости. Каратели загоняли безоружных ссыльных, женщин и детей прямо в наши поля ловушек, разряжая их и пробивая безопасные проходы за счет захваченных людей. Прорвав линии заграждений, уцелевшая часть «жертвенного мяса» рванула вперед, на укрывшихся неподалеку наших стрелков. Те долго не открывали огонь, выжидая подхода карателей-загонщиков на дистанцию уверенного поражения, но в результате вынуждены были спешно отступать, дабы не оказаться в окружении. Одному отряду это не удалось, и они попали сначала под вал безумных смертников, которых им пришлось расстрелять, а после на них набросились и подоспевшие каратели. Два других наших отряда вовремя подошли к ним на помощь и немного проредили нападавших, заставив их отступить, однако к тому времени из первого отряда в живых осталось только трое тяжелораненых бойцов. Едва к месту побоища подошел грузовик для эвакуации пострадавших, каратели предприняли еще одну атаку, снова гоня впереди себя чем-то одурманенное «мясо». Тут уже наши бойцы не выдержали, спешно откатываясь по дороге к городу. Лишь один боевой отряд по указанию Марины удачно зашел через леса карателям в тыл, доставив тем немало хлопот. Те быстро сориентировались, попытавшись контратаковать, снова привлекая изрядно поредевший «живой щит» на острие своего удара. Обходной маневр на быстрых мотоциклах отсек загонщиков от безоружной толпы, позволив стрелкам спросить с противника за понесенные нами потери и жертвы безвинного «мяса». Оставшись без прикрытия, каратели спешно отступили за Перевал, бросая своих убитых и раненых, преследуемые нашими бойцами до самых врат. Я подоспел к месту событий, когда все уже закончилось. Смотреть на останки множества погибших людей было очень неприятно, тем более осознавая, что у меня имелась возможность отключить ловушки. Впрочем, это все равно бы не отменило атаки карателей на наши позиции. В подавленном состоянии вернулся в город, чтобы выслушать доклады диспетчеров и командиров боевых групп. Позже доложилась и наша разведка, благополучно проспавшая эту атаку, сообщив результаты спешно проведенного расследования. Выводы были неутешительными. Каратели преподали нам наглядный урок, что вся наша суета с ловушками алхимиков и малыми подвижными группами стрелков-дальнобойщиков против них ничего не стоит. Следующая подобная атака может стать более массовой и доставить нам большие неприятности. А если посмотреть еще дальше — есть риск потери двух недавно захваченных нами городов, которые только-только удалось расчистить от последствий пребывания там неприятельских войск. Проблем с «мясом» каратели, похоже, не имеют. В процессе подавления бунтов черни в королевствах пленников и разных неблагонадежных девать просто некуда. А дурманящее воздействие, заставляющее людей добровольно бежать на убой, обеспечили наши старые знакомцы — менялы. Их буси сейчас спешно обрабатывают следующую партию бедолаг, чтобы бросить их на жертвенник войны.

Быстрый ответ

— Требуется полностью пересмотреть нашу военную стратегию, — твердо заявил я собравшимся командирам на вечернем собрании, заранее приняв решение, несмотря на вполне ожидаемые возражения. — Идея отсидеться в обороне с упором на технические средства и подвижные силы оказалась принципиально ошибочной. Противник сделал выводы из предыдущих столкновений и нашел эффективные методы противодействия. Только решительный удар по армии карателей даст нам возможность продолжать строительство мирной жизни. Пока они сидят на Черном Перевале, готовя свои новые атаки, мы имеем вполне реальные шансы их полностью уничтожить. Да, да, именно так, и никак иначе.

— Последствия такого шага совершенно непредставимы. — Магистр Дан решил достаточно осторожно первым высказать свое мнение относительно моего заявления, хотя не очень довольные лица были и у других командиров. — Торговая блокада может стать постоянной, а военное давление заметно усилится, ибо в нас признают существенную угрозу миропорядку.

— Подсчет имеющихся продовольственных запасов однозначно показывает — нам внешняя торговля в общем-то больше не нужна. — Я не собирался обосновывать свое решение исключительно личным волюнтаризмом и потому заранее изучил имеющиеся расклады. — Да, на пару месяцев придется снизить норму выдачи питания, что, естественно, не прибавит нам любви со стороны местных жителей, зато позволит полностью перейти на самообеспечение. И еще есть реальная возможность захватить тыловые склады противника, там к настоящему времени скопилось много полезного, и тогда вопрос ограничения пайков вообще не встанет до следующего урожая. Что касается военного давления, то обороняться на Перевале куда выгоднее, чем на открытых территориях, а никак иначе сюда карательные армии не зайдут. И если мы перехватим управление вратами, то нашим врагам останется кусать локти в бессильной злобе. Учитывая продолжающиеся волнения черни в королевствах, новые армии сюда не приблизятся минимум полгода. А за это время многое может сильно поменяться.

— Если ты уже все твердо решил, то зачем спрашиваешь наше мнение? — спросил капитан Тук с заметным ехидством в голосе.

— Вдруг кто-то из вас предложит что-то более удачное, чем спешная атака всеми имеющимися силами на войско карателей без достаточной подготовки и тщательной разведки, — ответил ему с кривой улыбкой на губах, выкладывая на стол действительное положение дел.