«Какие для меня имеются указания?» — спросил подчиненный своего босса.

«Оставайся, как и прежде, в роли советника, не высказывая своего недовольства, — тот не заставил себя долго ждать, принимая решение. — Раз вы выходите из Смертных Земель, жди скорого пополнения твоей группы, им предстоит проработать несколько деликатных задач».

«Слушаюсь». — Связь оборвалась.

— …судя по всему, противник предпринял своевременное тактическое отступление, — сильно утомленный Магистр Дан отчитывался на вечернем собрании командиров, посвященном итогу длинного дня, полного боевых столкновений.

После отражения атаки на южные ворота боевые действия в городе полностью прекратились. Однако за его пределами отмечались отдельные столкновения все еще многочисленных сил авторитетов городов Лесс и Титс с гвардейцами и карателями. Выйдя из прямого подчинения, те не захотели идти на смерть, оказав ожесточенное сопротивление своим бывшим союзникам. Гвардейцы же сами не рвались в драку, грамотно подставив под удар карателей, стоявших над ними, после чего отошли к местам своего базирования, вероятно получив приказ об отступлении. Вечером к городу стали подходить группы людей плененных нами авторитетов и после коротких переговоров сдавались, обговорив некоторые условия и получив гарантии сохранения жизни. Снова наш лагерь военнопленных оказался заполнен людьми. Многие из них в перспективе могли войти в мою дружину и городскую стражу. Осталось лишь переговорить с захваченными авторитетами для отмены действующих клятв. Пленники из Братства упорно молчали, видимо ожидая, когда их освободят оставшиеся на свободе сообщники, однако палаческому амулету им нечего будет противопоставить; пока же просто не до них.

— У нас сейчас есть свободные отряды, дабы помешать отступлению вражеских войск из захваченных городов? — обратился я к руководителю диспетчерской группы, молодой Ведьме Насин.

— Они уже активно действуют, — сообщила она. — Правда, особого успеха ждать не приходится — в охранение движущихся по дороге обозов брошены все наличные силы. Я отдала распоряжение четырем отрядам проникнуть в города, дабы не допустить их поджога отходящими силами противника. Твое прежнее указание по возможности перехватить предателя Питса, увы, невыполнимо — его эвакуировали в числе первых вместе со всеми подмастерьями.

Что-то подобное вполне ожидалось. Доказав свою полезность карателям, он не купил себе свободу, наоборот — попал в полную зависимость к новым хозяевам. Что ж, каждый выбирает по себе.

Далее мы обсудили наши действия после ухода карателей. В их скором возвращении ни у кого сомнений не возникало. Сейчас они примут пополнение, проработают свои ошибки, и во второй раз станут действовать гораздо решительнее, учитывая продолжение полной блокады. Я предложил плотно заминировать ловушками алхимиков ближайшие подступы к Перевалу, благо возможности их отключения и перемещения на новое место теперь имелись. Против никто не высказался, потому уже с завтрашнего утра приступим к работе. Еще одним важным делом оказалась установка трофейного магического радара, способного охватить не только территорию всего города, но и половину Смертных Земель вплоть до Перевала. Все упиралось в источник энергии и операторов, способных переварить поступающую от радара информацию, ибо одного человеческого мозга просто не хватало. Ко мне пришла идея как-либо автоматизировать процесс, с выводом динамической картинки на большие экраны. Если задумка получится — мимо нас незаметно ни одна «мышь» не проскочит. Артефакты древних позволяли засекать не только странности силы, действующие амулеты сокрытия, но и обычных людей, а расстояние уверенного обнаружения напрямую зависело от вложенной энергии. Для меня стало очевидным, что заставить работать их на полную дальность возможно только в импульсном режиме, а значит, без электричества не обойтись.

— Вижу, ничего хорошего с моей стороны вы не ждете, — обратился я к пленным авторитетам, доставленным в небольшую комнату на втором этаже.

Те уже сообразили, что сопротивление бессмысленно, наглядно познакомившись с действием щупалец Ведьм по отношению к парочке особенно буйных пленников. Бедолаги, конечно, остались живы, но перепугали своими безумными воплями всех прочих обитателей плотно набитых камер в подвале. Поставил Марине задачу на ближайшее будущее построить специальную тюрьму, где удастся безопасно содержать даже сильных магов. Предполагалось использовать железобетон с арматурой из «мертвого железа» и регулярное применение амулета, подавляющего всю магию вокруг строения. Чисто в духе алхимиков. По крайней мере, наши маги сочли такой вариант вполне реализуемым после моего объяснения особенностей применяемых материалов и посетовали на свои опасения случайно оказаться в числе тамошних сидельцев. Вот так постепенно и превращаемся в тоталитарное государство: армия, полиция, тюрьмы, тотальная слежка за простым народом. Осталось только «карательную психиатрию» организовать, а то у нас и обычной-то нет.

— А с чего нам ждать от тебя милости? — недовольно заметил авторитет Маф с нотками легкой обреченности в голосе. — Про наши прошлые дела и замыслы ты прекрасно осведомлен, потому я бы на твоем месте выпотрошил нас до донышка и тихо прикопал за стеной города.

Надо же, какая великая откровенность… Впрочем, тут он действительно прав, прикопать их — вполне здравая идея, дабы потом лишних проблем не возникало.

— В отличие от вас, я не такой кровожадный, — задумчиво покачал головой, изображая раздумья относительно их судьбы. — В моих правилах предоставлять любым своим недоброжелателям, попавшим в мои цепкие лапы, небольшой шанс удачно выкупить свою жизнь. Многие из них прежде им воспользовались.

— И стали твоими ручными зверьками, — недовольно фыркнул авторитет Хос.

— Кто-то действительно стал, не стану отрицать очевидное, а кто-то получил полную свободу, по-всякому случается… — широко улыбнулся, показывая им свое добродушие.

— Предлагаешь нам от тебя откупиться? — Маф проявил легкую заинтересованность. — И сколько ты захочешь с нас денег? Наверняка потребуешь выдать абсолютно все, так?

— Нет, — я еще раз задумчиво покачал головой, — деньги мне теперь в общем-то особо и не нужны! — Судя по вытянувшимся лицам авторитетов, они меня или не поняли, или не поверили… ладно, попробую объяснить: — Вы наверняка уже видели мои бумажные деньги, пущенные в оборот некоторое время назад? — Два кивка подтверждения, хорошо. — Так вот, при необходимости я могу не просто напечатать любое количество таких денег, но и полностью обеспечить их ценностным содержанием, то есть товарами и услугами. В результате золото и серебро монет просто потеряют всяческий смысл. Понятно?

— А как же внешняя торговля? — авторитет Хос взглянул в мою сторону с хорошо заметным любопытством.

— Если снимут блокаду, то за несколько лет все золото из королевств окажется здесь, — злорадно усмехнулся в тон своим планам захвата мира экономическим путем. — Правда, тогда сюда придет огромная армия, как когда-то за алхимиками, — поправился чуть погодя.

— И ты веришь в свою способность уложить ее в землю, как сделали они? — Маф посмотрел на меня как на блаженного.