— Прощайте все! — выкрикнул им в спины Эрни и приблизился к Касси.

— Замечательные ребята, просто отличные! — Катсуяма, как будто по секрету, признался Касси. — Не думайте, что они нанялись на службу к нам или к Федерации Солнц. Они сами по себе, но, должен признаться, среди них есть такие высокие, что дух захватывает.

Касси уставилась на него. Он принимает ее за дурочку? Она должна поверить, что один из исполнительных директоров всем известного Корпуса Внутренней Безопасности никогда не видел людей из Кланов?

Что-то с этим весельчаком не так. Аура какая-то давящая. Она пробыла в его компании всего несколько минут, а уже почувствовала безмерную усталость. Оставалось надеяться, что те, кто послал его на Таун, знают, что делают. Какого же рода игру затевает на этой планете дядюшка Чандрасекар?

Наклонный трап с пологими ступеньками поднялся, с глухим шуршанием закрыл проем в корпусе. Эрни, не обращая никакого внимания на побежавшие по поверхности шатла огоньки, хитро улыбнулся — между двух передних зубов у него была широкая щель, — сунул руку во внутренний карман плаща, пошарил и вытащил что-то плоское, квадратное.

— Теперь, когда мы остались одни, — он опять заулыбался, — можно перейти к более приятным вещам. У меня для вас подарочек.

Между зубов у Эрни чуть посвистывало. Касси раздраженно поджала губы — не может так быть, чтобы в одном человеке сосредоточилось сразу столько противных мелочей. В общем-то он не допустил никакой бестактности, ничем ее не обидел — само его присутствие было невыносимо. «Глупости, — осадила себя разведчица, — держи нервы в кулаке».

Между тем Эрни Катсуяма после короткой паузы, которую сделал, чтобы Касси успела прочувствовать и испытать непреодолимое желание узнать, что же это за подарочек и от кого, игриво произнес:

— От вашего рыжеволосого друга…

Вот так новость!.. Ну и ночка выдалась. Сюрприз за сюрпризом…

Эрни помахал перед носом Касси голографической дискетой, и девушка невольно отпрянула. Что творится на белом свете! Нинью Кераи вспомнил о ней, прислал подарок через этого кроликоподобного поросеночка. Неужели он пытается втянуть ее в какую-то интригу? Ведь не признание же в вечной любви прислал ей главный шпион Синдиката. Или тот короткий прилив страсти, который они испытали на Хачимане, дал ему повод считать ее своим агентом? Не рано ли?..

Взвыли компрессорные турбины, затем запели реактивные двигатели. Разведчица схватила Эрни за руку и потащила к деревьям:

— Они сейчас взлетят, господин Катсуяма. Нам лучше укрыться за деревьями.

Спустя двадцать минут после старта челнока на площадку, энергично работая винтами, опустился выкрашенный черной краской вертолет. Снежные вихри, поднятые вертолетом, не шли ни в какое сравнение с бурей, грянувшей здесь во время посадки шатла. Касси за руку выволокла из-за соснового ствола мистера Катсуяму и потянула его к аппарату. Зума Гальего с помощниками сразу же приступили к погрузке ящиков, доставленных «Палашом».

Касси с гостем устроились в пассажирской кабине, отделенной переборкой от грузового отсека. С их мест был виден пилот в форме Воздушных рейнджеров, однако прежде разведчица никогда его не встречала.

Один из техников, принимавших участие в погрузке, ударился головой о край люка. Выругавшись, он неожиданно обратился к разведчице:

— Слышь, Касси! Почему на всех этих ящиках эмблема рода Медведя-Призрака?

Техник сплюнул и остановился, дожидаясь ответа. В рядах Семнадцатого полка к Кланам относились с должным почтением — бойцы считали их дьявольским отродьем, которому палец в рот не клади. Касси и Эрни переглянулись, надо было что-то ответить. Но что? Наконец разведчица сказала:

— Эти ящики достались нашим друзьям нераспечатанными. Трофеи…

Дальше она распространяться не стала. Техник многозначительно покивал.

— Хорошо иметь друзей. Только не таких, как эти духи.

— Паблито, — предупредила его Касси, — не суй нос, куда тебя не просят. И поторопись. Необходимо как можно быстрее доставить груз к месту назначения, пока драки не выслали «Шолагар». Тогда нам не позавидуешь.

Она нарочно употребила слово «драки», ожидая, как прореагирует на него мистер Катсуяма. Тот не обратил на него никакого внимания.

— Что за психа ты привезла? — воскликнула Мариска Севедж, входя в комнату.

Касси бездумно глянула на нее поверх головы Астро Зомби. Тот уже который час сидел за клавиатурой персонального компьютера, пытаясь разгадать, в чем секрет «подарка» Нинью. Расположились они в небольшой комнате, где, кроме нее, жили еще пять женщин. Сейчас возле Астро Зомби и разведчицы сидели Зума Гальего и Ворониха. Домик в лесу, как и окружавшие его строения, принадлежал одной из деревообрабатывающих компаний. В мирное время здесь находился поселок лесорубов, а теперь был организован полевой штаб Семнадцатого легкого полка.

— Ты о ком? — не отрывая глаз от экрана, спросила разведчица.

— Об этом Катсуяме. Он уже всех довел своей простотой до белого каления. Без конца сыплет остротами, собранными со всех планет «юго-запада». Но дело свое, на до сказать, знает.

Оказалось, что груз, доставленный на космическом челноке Кланов, не имеет никакого отношения к роду Медведя-Призрака. В трех ящиках помешалась особая система связи, очевидно изготовленная во Внутренней Сфере. Астро Зомби и Мариска были поражены — они даже предположить не могли, что Синдикат Дракона обладает подобными устройствами.

— Я всю жизнь занималась коммуникационными сетями и специальными тридивизионными системами и знаю толк в подобных вещах, — заявила Мариска. — Имею представление и о людях, занимающихся разработкой и производством подобной аппаратуры, среди них попадаются исключительно талантливые ребята. Но Эрни!.. Он просто гений. Или, точнее, гений-идиот.

—Акула из питомника Мигаки, — пожала плечами разведчица.

— Это точно, но ты послушай, какую историю он наплел. Будто всю эту дурно пахнущую операцию задумал Виктор Дэвион и назвал ее «Черный рыцарь». Как тебе подобный поворот темы?

— Я уверена только в одном: он не мог бы устроиться у дядюшки Чанди без санкции Самой Улыбки. Значит, он должен что-то прятать за пазухой.

— Помнится, у тебя была с ним стычка на Хачимане, — заявила Риски. — Слушай, Касси, я хочу попросить самого, чтобы он разрешил мне поработать помощницей у Эрни. Как полагаешь, полковник согласится?.. Он столько знает! Мне казалось, что тот уровень знаний, которым я располагаю, — предел мечтаний. Оказывается, я только начальную школу окончила.

Она с надеждой глянула на Касси, и в этот момент Астро Зомби издал индейский клич:

— Йе-е-х-о-о!

Вопль всполошил всех, находившихся в небольшой комнате. Касси тотчас отпрыгнула, выхватила оружие -так, с двумя стволами в руках осторожно приблизилась к торжествующему Астро Зомби.