Получив согласие таи-шо на проведение любых мероприятий, которые потребуются в этом случае, господин Кимура решил не терять времени и получить санкцию главнокомандующего еще в одном щекотливом деле.

— Ваше превосходительство, я никогда не осмеливался давать вам советы в военных вопросах…

— И правильно делали! — В голосе Кусуноки послышались нотки, очень не понравившиеся господину Кимуре, однако он уже не мог и не желал останавливать разговор.

— Долг слуги, обнаружившего пожар в доме, немедленно сообщить об этом своему хозяину вне зависимости от того, желает тот услышать печальное известие или нет. В настоящее время стратегическая инициатива находится на стороне ваших доблестных солдат, они успешно противостоят всяким попыткам бандитов-наемников и подкупленных ими местных негодяев добиться преимущества. К сожалению, мы все дальше и дальше отсылаем наши части от столицы, при этом удаляемся от основной базы. Наше рассредоточение по материку становится в каком-то смысле угрожающим. Чем дальше, тем вероятнее, что у наемников могут появиться бредовые планы встретиться с нами в поле лицом к лицу. Таи-шо вскинул брови:

— Вы, значит, предлагаете, чтобы я как можно скорее нашел способ выманить этих сражающихся за деньги солдат в поле, чтобы одним ударом разгромить их и их лакеев? То есть вы хотите сказать, что в этом заключается наша первейшая обязанность?

Кимура поклонился:

— Ваше превосходительство с неподражаемым умением выразили мою мысль. Кусуноки вскочил на ноги.

— Я должен подумать, сенсей. Ваше предложение станет стержнем стратегического плана.

Он неожиданно захохотал. Старик удивленно посмотрел на него, однако главнокомандующий, не оборачиваясь, направился к выходу.

Лагерь Марипоза,

Восточные Эйглофианы,

Провинция Гандерланд,

Таун, Федерация Солнц

18 апреля 3058 года

Первыми посторонний шум услышали дети Долорес и Зумы Гальего. Дело было во время мессы, которую проводил отец Монтойя. Наташа неожиданно схватила за руку Диану Васкес и ткнула пальчиком в подернутое тучами небо.

— Посмотри, Диана, — сказала девочка, — еще одно солнце спускается к нам. Это, наверное, Святая Дева Мария решила посетить наш лагерь?

Диане стоило только взглянуть на золотистое сияние, пробивающееся сквозь облака, как ей сразу стало понятно, кто и зачем решил посетить Марипозу. Где-то совсем рядом опускался космический челнок. Следом в облаках вспыхнула еще дюжина полыхающих точек — это стартовали боевые роботы, опускающиеся на землю с помощью прыжковых двигателей.

— Беги в укрытие, Наташа, — спокойно сказала Диана. — Дети, все в укрытие. — Она повысила голос: — Скорее, скорее!

Небо раскололось от грохота преодолевшего звуковой барьер звена «Шолагаров». Мгновением позже груда кучных разрывов накрыла открытый разрез, и еще через несколько секунд до Дианы долетела частая дробь. Непонятно, зачем дракам бомбить пустой гигантский карьер, где когда-то добывали медную руду? Может, они хотят наглядно продемонстрировать, что церемониться не будут?..

Дети сломя голову бросились к входу в подземный бункер, устроенный метрах в сорока от открытой площадки, где проходила церковная служба. Наташа Гальего схватила Диану за ногу — та так и продолжала смотреть вверх, откуда, уже ясно видимые, опускались боевые роботы. Горячие струи вырывались из прыжковых двигателей.

— Побежали скорее, Диана! — умоляюще закричала девочка.

Васкес накинула ей капюшон на голову и помчалась к стоявшему неподалеку гусеничному тягачу. Эта машина в военных условиях могла доставить на позицию боевой робот типа «Атлас», а в мирных была приспособлена для перевозки гравия и пустой породы. На тягаче не имелось вооружения, однако броня была достаточно мощной, чтобы кабина и ходовая часть могли выдержать удары рушащихся на нее камней.

В этот момент внимание Дианы привлек беспорядочно падающий боевой робот. Она с первого взгляда определила, что это машина типа «Катана». По-видимому, пилот не справился с управлением или забарахлил один из прыжковых двигателей. Спустя несколько секунд глухой удар возвестил, что приземление состоялось.

— Нитро-3, там есть один для вас! — сообщила в миниатюрный микрофон лейтенант Сондра Прин и тут же бросила свою машину вправо, чтобы избежать голубоватого сгустка энергии, выпущенного приземлившейся «Пантерой». Голос ее звучал вполне обыденно, словно она предупреждала подругу, чтобы та не забыла купить фрукты в магазине. Воздушные рейнджеры прозвали лейтенанта Прин Ледышкой. Правда, ее дружок, тоже летчик, только усмехался, когда кто-нибудь из товарищей окликал Сондру подобным образом. Просто у нее был полный порядок с нервами.

— Спасибо, Нитро-1.

В голосе Нитро-3 прозвучали торжествующие нотки. Соседний «Вос» сделал боевой разворот и осыпал упавшую «Катану» градом снарядов. Метил в пакет прыжковых двигателей — стоило только поджечь горючую смесь, и роботу конец.

— Это, как ты называешь, богатая добы…

Голос Нитро-2 внезапно оборвался, в наушниках послышался характерный треск, шум. Лейтенант Прин не имела привычки оглядываться; вместо этого она машинально сделала правую бочку, затем с переворотом набрала высоту.

За эти несколько секунд Прин успела оглядеть все пространство боя. Ее соседка справа, точнее, ее самолет превратился в плотное облачко, отгоняемое ветром в сторону гор. Облачко на глазах таяло, продолжая осыпаться обломками. В этот момент внимание Сондры привлек прицел наведения. Следящая система захватила выхлопы оказавшегося впереди «Шолагара». На экране замигало красное колечко, вплыло в перекрестье — оно неотрывно следовало за совершаю-щимотчаянные эволюции аэрокосмическим истребителем. Пуск управляемого снаряда занял мгновение. С той же неспешностью лейтенант отвернула в сторону, старалась не потерять из виду спиралевидный полет управляемой ракеты, инфракрасная головка наведения которой взяла цель.

Сондра не почувствовала особой радости, когда ракета вонзилась в истребитель, сбивший ее подругу. Еще некоторое мгновение «Шолагар» безмятежно стремился вперед, но в следующее мгновение на месте двигателей полыхнуло так, что особое стекло на нейрошлеме Сондры тут же потемнело.

У лейтенанта Прин были обширные планы на будущее. Она мечтала о славе, о долгой, интересной жизни. Думала о том, что на войне совсем неплохо было бы выжить, но это надо сделать с честью. Из всего звена «Во-сов» она осталась одна. Дракам уже удалось сбить три машины. Вот они, все три, горят на земле.

У нее осталось шесть снарядов, следовательно, если ей суждено погибнуть, она должна опустошить зарядные кассеты. Все силы приложить!

Между тем подбитый «Шолагар» неожиданно скользнул на крыло и в следующую секунду взорвался. Облако оказалось куда более густым и темным, чем то, какое оставил после себя погибший «Вос».