Нет никакого сомнения, я проиграл. Недолго длилось царствование, слыть мне среди потомков неудачником, наделавшим много ошибок. Войду в историю Мимантием Несчастным, а то и Мимантием Болваном. А еще может статься, что буду последним императором Казгарда. Во дворце уже полно северных варваров, немногие верные мои бойцы погибают под их мечами и секирами, вражеские маги мечут молнии да кидают огненные шары, если им надоело применять заклинания окаменения. У меня же одаренных, владеющих чарами, совсем не осталось. Кого убили, кто сбежал, а некоторые с самого начала заявили, что это не их война. Таких, к сожалению, было большинство. И ничего не поделаешь, попробуй заставить – перейдут на сторону противника.

Но, боги, где же я ошибся? Что сделал не так? Напрашивается ответ – не надо было брать корону. Но ведь это армия выкрикнула меня императором, отказать было никак нельзя. И поначалу все казалось не так уж плохо. Удавалось маневрировать между различными кланами, играть на их противоречиях, проводя в жизнь свои замыслы. Знать бы раньше, что все так обернется, в Зинское королевство никого бы не отправил, даже распоследнего солдатика дома бы оставил. Плевать на пустую казну и на то, сколько их содержание стоит, деньги всегда найти можно. И на Север бы войной не пошел.

Зачем я слушал этих советников, придворных, магов и глав гильдий? Все как один твердили, что война необходима. Казгард велик, он-де тысячелетиями не знал поражений. А на войне можно разбогатеть, мастера да торговцы набьют мошну на поставках оружия и продовольствия, воины получат трофеи. Держава прирастет новыми землями да вражеской контрибуцией. То, что на Севере первое нам совершенно не нужно, а второго много не возьмешь, не так уж важно. Политический момент тоже стоит учитывать, то есть возомнившего невесть что о себе северного князька надо прищучить. Кто дал ему право называться императором?! Империя одна – Казгард, и император один – это я.

Так что флот вышел из гавани, и все стали ждать вестей о победе. Вместо них сперва явился этот слизняк Колвир, благополучно просадивший свое Зинское королевство, а потом пошли вести о поражениях на Севере. Я не верил своим ушам, этого просто быть не могло. Пока кто-то не произнес «Великий Храм», понять не мог, что же случилось. Нет, напрасно кто-то из моих предшественников поссорился с тамошними жрецами. Сколько же одаренных потерял Казгард? И теперь они во вражеской армии, в моем дворце. Кого против них выставить? Одного придворного чародея да десяток неполный эльфов, что совсем слабо владеют боевой магией, предпочитая луки?

Правда, есть и те, кто мне по-настоящему верен. К примеру, патрикий Рут. Отличный полководец, мудрый политик и преданный слуга и даже немного маг. Самую малость не дотягивает до двенадцатой ступени, но кое-что все-таки может. Обычно берет не силой, а древними знаниями, почерпнутыми в закрытой дворцовой библиотеке. Он один из немногих пытался удержать меня от этой глупой войны. А вот и сам он, легок на помине.

– Да славится в веках император…

– Оставь, Рут, – перебил я. – Говори, какие новости?

– К сожалению, ничего хорошего, повелитель, противник прорвался в Старый город, а только что пришло донесение из порта. Там неизвестные корабли высадили десант.

– Крепости?

– Не сопротивляются, будто это не иноземное вторжение, а обычный переворот.

– Плохо.

– Нас атакуют со всех сторон. Скоро враг будет у дворца. Однако…

– Ну, чего замолчал? – раздраженно спросил я.

– Есть шанс, – опять неуверенно ответил патрикий.

– Какой?

– Мой император, ты, наверное, знаешь, что я очень много времени провожу в секретной библиотеке? – почему-то издалека начал он.

– Знаю. Ближе к делу!

– Я нашел там один старый свиток. В нем говорится, что если император наденет древнюю корону первых властителей, произнесет тайные слова и проведет специальный обряд, то без всякой магии сможет повелевать жизнями всех находящихся на территории Древней столицы.

– Только Древнего Казгарда? – нахмурился я. – Плохо. Сейчас-то город в несколько раз больше.

– Но дворец и все прилегающие к нему районы, безусловно, остались на том же месте, – возразил Рут. – Здесь ты сможешь уничтожить любого врага, а потом мы соберем силы и…

– Огромное могущество, – согласился я. – Почему тогда никто ничего не слышал об этом свойстве короны?

– Есть два серьезных ограничения, – признался Рут.

– Какие?

– Тот, кто проведет обряд, больше не сможет покинуть пределов Древней столицы, а если попытается, то умрет.

– А второе?

– На возложившего артефакт на свою голову больше не подействует никакая магия.

– Так это хорошо! – воскликнул я.

– Любая, в том числе и полезная, – ответил Рут. – И если от болезней спасет сама корона, то продлить жизнь уже не сможет ни один маг. Останется столько, сколько с самого начала дали боги. Но, думаю, в нашем случае это не так страшно.

– Ты прав. Какой обряд я должен провести?

– Он несложен, главное в нем – древняя корона и император. С законным претендентом тоже возможно провести, но там очень много дополнительных условий, так что не стоит о таком варианте и думать.

– Действительно не стоит.

– Я все подготовил, мой император. Прошу достать корону и пройти в тронный зал.

Поскольку все равно не видел другого выхода, полез в тайник за короной. С вынужденным заточением в границах Древней столицы как-нибудь смирюсь, жить долго, словно эльф, тоже никогда не планировал, зато нападающих ждет пренеприятнейший сюрприз. Однако именно такой ждал меня. Тайник, от которого существовал только один ключ, оказался пуст. Еще один заговор! Но разбираться еще и в нем просто не было времени.

А враг уже вот, рукой подать. Среди северян, которые все статные, возвышаются двое. Один – в богатых рыцарских доспехах, на открытом шлеме виднеется корона. Этот – со стриженой бородой, из-за которой мне сложно разобрать лицо, хоть оно и кажется знакомым. Другой же – вылитый боец Варварской гвардии, голова и борода бриты, только одни густые усы. Сейчас таких в империи не осталось. С десяток лет назад император Кариан, захвативший престол с помощью орков, расформировал Варварскую гвардию, создав гвардейский легион. Тогда же отменили и тамошние ритуалы, с ристалищем и бритьем головы. Удивительно, что бывший гвардеец остался верен традиции. У северян, насколько я знаю, бороду положено носить. Да не простой это человек, вот и золотая диадема на голове. И доспех очень интересный. Драконья броня. И это – Ва’Лет! Я его узнал. Кто же тогда второй?

– Казгардцы, сложите оружие! Ва’Лет, Император Севера, и Ва’Харр Еруан, король Айторунский, обещают вам жизнь и свободу, – раздается чей-то голос.

Ва’Харр? Вроде бы имя знакомое. А, это тот неизвестный король, что объявил мне войну. Мы тогда полдня разбирались, что же это за королевство. Но почему мне немного знакомо его лицо? Или тоже служил в империи?