глядя на то место, где он сидел на месте возничего.

— Как она была частично смертной, Ривер?

Раздался тяжелый вздох, как будто это было знанием, которое мы уже должны были получить.

— Она родилась с угасающим угольком Первозданной Жизни внутри.

— Ну… — Я растянула слово. — Это звучит гораздо грязнее, чем я предполагаю.

Ривер фыркнул.

— Что это вообще значит? — спросил Киеран, и я подумала, что это был, возможно, самый приятный способ, которым он когда-либо задавал вопрос Риверу.

— Это значит, что она родилась с сущностью истинного Первородного Жизни внутри, — ответил он, что ничего не объясняло. — И нет, я говорю не о тех, которые есть у третьих сыновей и дочерей. Это был уголек чистой силы.

Я покачала головой.

— Почему после разговора с тобой я всегда еще больше запутываюсь?

— Это похоже на личную проблему, — заявил Ривер.

Киеран издал звук, очень похожий на сдавленный смех. Я повернула голову в его сторону. Он сгладил свое выражение лица.

— Подождите, — сказал Ривер, напрягаясь. — На этой дороге есть еще одна группа.

Я посмотрела на дорогу, но ничего не увидела в лучах солнца.

— Неужели здесь больше егерей?

— Я так не думаю. — Киеран склонил голову набок, прислушиваясь. — Слишком много лошадей.

— Как вы вообще что-то слышите? — пробормотала я, прищурившись… ни на что.

— Это определенно гораздо более многочисленная группа, — сказал Ривер, когда взлетела еще одна стая птиц.

— Может быть, это солдаты? — Я замедлила шаг Винтера. До сих пор мы не видели ни одного из них, что означало, что Кровавая Корона должна была переправить их через Страудское море, либо они уже прибыли и находятся в пределах Вала. Единственный другой вариант был маловероятен — Кровавая Корона оставила города.

— Дайте мне несколько минут. — Киеран передал мне поводья. — Я посмотрю, смогу ли подобраться достаточно близко.

— Будь осторожен.

Кивнув, он быстро сошел с коня и скрылся в деревьях и кустарниках.

— Надеюсь, он будет тише, чем сейчас, — сухо заметил Ривер.

— Так и будет.

Несколько минут, прошедших до возвращения Киерана, показались вечностью.

— Определенно солдаты. Всего около двух-трех десятков, — сказал он. Мое сердце сжалось. — Они примерно там, где редеет лес.

Мой взгляд устремился на дорогу. Две-три дюжины — это много.

— Я могу просто сжечь их.

Моя голова повернулась к Риверу.

— Нет.

— Но это будет быстро.

— Конечно, нет.

— Позволь мне позаботиться об этом. — Он начал спускаться.

— Не надо изображать из себя дракена и сжигать людей, Ривер.

— Почему бы и нет? Это весело.

— Это не весело ни для кого…

— Для меня — да.

— Оставайся в своей повозке, — приказала я. — Если станешь двигаться и сжигать что-нибудь, все узнают, что с нами дракен. Если Избет научила Вессу использовать первобытную магию, то она также может использовать ее, чтобы убить оставшихся дракенов, — напомнила я ему. — Насколько они знают, у нас больше нет ни одного дракена.

— Неважно, — пробормотал он.

— У меня есть идея, — сказал Киеран. — Там немного, но если они подойдут к тебе достаточно близко, то поймут, что ты не егерь.

Они также увидят шрамы.

Киеран присел, и я в замешательстве наблюдала, как он погружает руки в одну из луж.

— Это будет невесело, но позволит немного замаскироваться, пока они не будут слишком пристально смотреть на твои глаза.

Серебристо-белую ауру за моими зрачками было трудновато скрыть, но это было лучше, чем ничего. Я наклонилась, закрыв глаза, когда Киеран потянулся вверх. Ощущения и текстура осадка были неприятными, когда он разглаживал его по моим бровям, по щекам, а затем по подбородку. Я не осмеливалась дышать слишком глубоко, вдруг это не просто дождь и грязь.

Киеран сделал то же самое с собой. Он не предложил Риверу такого же ухода, и я не была уверена, был ли это взгляд дракена или тот факт, что было бы гораздо более причудливо, если бы мы все были покрыты грязью.

— Они почти настигли нас, — заявил Ривер.

Киеран взял поводья и вернулся в седло. Он наклонился, стягивая край моей шляпы. Наши глаза встретились. Он негромко произнес.

— То, что ты сказала Риверу. То же самое касается и тебя?

Сущность интенсивно пульсировала в моей груди.

— Я надеюсь, что мне не придется делать такой выбор, но, если это случится, я не буду так заметна, как мистер Сжечь Всех.

Ривер фыркнул.

— Я не позволю, чтобы нас похитили, — сказала я Киерану, не сводя с него взгляда. — Но помни, о чем я просила.

Он знал, что я имею в виду. Что если я использую эфир и стану слишком кровожадной… если не отступлю, он остановит меня.

Челюсть Киерана была твердой, но он кивнул, выпрямляясь в седле. Я пригнула подбородок, поднимая взгляд. Правая рука Ривера небрежно лежала на рукояти меча, который, как я знала, был уложен между двумя сиденьями ложа.

— Несмотря ни на что, не двигайся. — Я посмотрела на Ривера. — Не раскрывай, кто ты.

Он не выглядел счастливым, но кивнул.

Звук приближающихся лошадей ударил мое сердце о ребра, и в ответ на это эфир завибрировал, шепча по венам. Лошади, забрызганные грязью, огибали поворот. Я увидела малиновые и белые доспехи солдат, на каждом из которых были соответствующие щиты с выгравированным королевским гербом Кровавой Короны. Сущность прижалась к моей коже, говоря мне, что я могу остановить это, пока все еще не началось. Я могла сделать это тихо, свернув им шеи одним лишь усилием воли. Мы могли бы проскакать мимо них, как будто ничего не произошло.

Но что-то случилось бы.

Я бы убила людей, которые еще не доказали, что представляют угрозу. Действие, которое было бы обнаружено и вызвало бы вопросы… такие, которые могли бы предупредить других о нашем присутствии. Действие, от которого пустота внутри меня становилась еще холоднее.

— Стоять, — окликнул солдат, его шлем украшал гребень из конского волоса, окрашенного в красный цвет. Рыцари носили такие же, но для смертного это символизировало, что он имеет высокий ранг. Скорее всего, лейтенант.

Мы повиновались, как повиновались бы все егеря, получив приказ от высокопоставленного воина.

Лейтенант ехал впереди, за ним следовали трое других, у которых на шлемах не было гребней. Гейторы — тонкая черная ткань, закрывали большую часть его лица, под шлемом виднелись только глаза. Он бросил беглый взгляд в сторону Ривера, а затем посмотрел на нас. — Откуда вы едете и куда?

— Нью-Хейвен, сэр. Мы направляемся на Ивовые равнины. — Киеран не пропустил ни одного удара. — Приказано доставить последнюю партию виски.

Я дала волю чувствам, сосредоточившись на лейтенанте. В горле собралась соль… то ли недоверие, то ли