меня хлынул эфир, растекаясь по грязной земле пульсирующим светом и слабыми, мечущимися тенями. Моя воля слилась с сущностью Первородного бога, когда первый ряд королевских гвардейцев надвинулся на нас, подняв мечи.

Их головы резко дергались в стороны, одна за другой. Пятеро из них. Их мечи выскользнули из внезапно опустевших рук, и они упали вместе со своим оружием, мертвые еще до того, как покинули седла. Лошади галопом пронеслись мимо меня, когда Киеран крикнул…

Раскаленная боль взорвалась возле ключицы, заставив отступить на шаг. Я втянула в себя обжигающий воздух и посмотрела вниз, чтобы увидеть стрелу, торчащую из моего плеча.

Эфир яростно пульсировал, подражая накатывающей волне боли, излучаемой моей рукой. Первобытная сущность вливалась в каждую клетку и пространство моего тела, наполняя горло тёмным, дымно-сладким вкусом. Вкусом смерти.

И это было то, чем я стала.

Смертью.

Предвестником, как назвал меня лейтенант.

— Вот дерьмо, — пробормотал Ривер у меня за спиной.

Я схватилась за стержень стрелы, ничего не чувствуя, и вырвала ее. Мои губы скривились, когда я увидела сумеречный камень и капающую с него кровь… мою кровь. Из моих пальцев вырвалась искра, которая прокалилась по стреле и сначала сожгла древко, а затем просочилась в наконечник из камня теней, разрушив его изнутри.

Под моими ногами задрожала и раскололась дорога. Толстые корни вырвались наружу, разрастаясь, а затем погружаясь глубоко в грязь. Запах крови и богатой почвы стал тяжелым, и земля застонала. На меня упала тень: выросло кровавое дерево, его кора блестела серым цветом. Крошечные почки прорастали из голых сучьев, распускаясь в ярко-красные, кровавые листья.

Я услышала крики, когда ко мне потянулся Киеран. Призывы к огню, когда Ривер вступил в схватку с королевскими гвардейцами, которые выбегали из-за деревьев. Из-под земли доносился еще один голос. Тот, что призывал к осторожности. Требовал, чтобы гвардейцы отступили. Я почти узнала его.

Подняв голову, я осмотрела солдат и обнаружила лучника на обочине дороги, прижавшегося к стволу дерева. Мои глаза сузились, когда воля снова взметнулась ввысь. Его шея вывернулась, как и тело, кость треснула, и он дернулся в сторону. Стрела вылетела, когда он упал, и попала в одного из королевских гвардейцев. Последовал резкий крик боли. Вокруг меня бешено метался эфир, пробираясь между ног, срываясь с земли и устремляясь к массивным дубам. А эта холодная, ноющая, пустая часть меня все росла и росла, когда я обратила свое внимание на остальных, скачущих к нам. Горечь их страха, горячая кислота их гнева и их соленая решимость растягивались, заполняя это пустое пространство внутри меня. Я приняла это. Я приняла все, когда мерцающие нити протянулись в моем сознании, пересекая дорогу и соединяясь с каждым из них.

Я обратила это обратно им, напитав всем этим страхом и гневом. Всю решимость, ярость и… смерть.

Они бросили поводья и оружие, схватились за головы, когда все их эмоции хлынули в них. Их крики… их вопли боли, разрывали воздух, пока я летела вперед. Я скользила между встревоженными лошадьми, их всадники падали из седел как позади меня, так и передо мной. Они увядали на дороге, рвали на себе волосы, пока клубящаяся масса света и тьмы выплескивалась, пульсировала между скачущими лошадьми, искала и искала…

— Хватит, — раздался крик.

Голос, который остановил меня.

Я наконец-то его узнала.

И нашла его. Нашла ее, стоящую в центре дороги, в кошмарном малиновом пальто, как вторая кожа, застегнутом от талии до подбородка. Черные волосы ниспадали на плечи, обрамляя лицо, наполовину скрытое маской из крыльев, окрашенных в темно-красный цвет.

Но я знала, что это она.

— Ты, — прошептала я, и это слово донеслось до нее в волне дыма и тени.

Прислужница улыбнулась.

— Мы снова встретились.

Она была не одна.

Я не стала обращать внимания на королевских гвардейцев, стоявших рядом с ней, их мечи дрожали. Это были остальные. Те, кто был одет в плащ цвета крови. Их было десять. Не было видно ни одного их лица. Не было видно ни рук, ни других частей тела. Но я до мозга костей знала, что это были Восставшие.

Первобытная сущность завихрилась и зашипела вокруг меня, то вытягиваясь, то отступая по мере приближения к Восставшим. Я почувствовала, как позади меня прижалось тело Киерана, и услышала низкое рычание Ривера. Мое внимание оставалось приковано к ней.

— Я здесь не ради какого-то из этих городов, — сказала я ей.

Ее бледный, бледный серебристо-голубой взгляд встретился с моим.

— Пока.

— Пока, — подтвердила я.

— Мне известно, для чего ты здесь.

Мои пальцы раздвинулись по бокам, высекая серебристый огонь и густые тени.

— Тогда ты должна знать, что на этот раз ты меня не остановишь.

— Спорно.

Во мне забурлил гнев, заглушая голос, который хотел напомнить мне о том, что я чувствовала, когда Кровавая Королева приказала ей идти вперед — отчаяние и безнадежность. Эти две вещи я чувствовала снова и снова каждый раз, когда герцог Тирман вызывал меня в свои покои.

То, что чувствовала она, не имело значения.

Ривер подкрался ближе, его голос был слышен только мне.

— Могу я их сжечь?

Уголок моих губ приподнялся, и я начала говорить ему «да».

— Она убьет его, — проговорила Прислужница.

Все остановилось. Дыхание Ривера. Пульсирующий эфир. Все. Все мое существо сосредоточилось на ней, и я почувствовала кольцо Кастила между грудей, как клеймо.

— Если ты каким-то маловероятным образом проберешься мимо нас, она узнает и убьет его, — тихо сказала Прислужница. — Она скажет тебе, что не хотела этого, и какая-то часть ее будет говорить правду, потому что она знает, что это даст. Какую боль тебе это причинит.

— Я не дура, — прорычала я.

Она наклонила голову.

— Разве я сказала, что ты такая?

— Ты, должно быть, так думаешь, раз считаешь, что меня можно убедить в том, что она действительно заботится о боли, которую причиняет.

— То, во что ты веришь, не имеет значения. Важно лишь то, что она в это верит. На самом деле, это не главное. То, что она убивает его, тоже имеет значение, — добавила она, полуобернувшись. — Не так ли? Она сделает из этого драматическое шоу. На этот раз отправит его обратно по частям. По одному за раз…

— Заткнись. — Я шагнула вперед, сущность хлестала вокруг меня, в дюйме от ее лица.

Прислужница даже не вздрогнула.

— Мы ждали, когда ты сделаешь шаг. Чтобы ты пришла за своим королем. Мы знали, что у тебя есть два пути. Королева считала, что ты придешь прямо в Карсодонию, прямо к воротам Вала, доказывая людям, что