Катрин засмеялась, запрокидывая голову. Зубки мелкие, белоснежные. Волосы красиво вьются, ниспадают водопадом на нежную кожу лица и шеи.

— Я люблю ее, — глухо сказал брат.

— И что теперь? — взорвался я. — Эта женщина — наш враг!

— Но я люблю ее, — прошептал Аш.

Взгляд прояснился, в глубине черных зрачков заплясали зеленые искорки. Аш криво ухмыльнулся и потащил меч из ножен.

— Ты ведь слышал, маг-недоучка, — торжествующе хохотнула Катрин. — Он любит меня!

— Заткнись, тварь! — рявкнул я, не отрывая взгляда от лица брата.

В голове был полный бедлам, мысли перемешались. Меня разрывали ярость и злость. Вот мой брат идет на меня с обнаженным мечом, в глазах бездонная пустота и невообразимый холод. Такого я и в самых страшных снах не видывал. Аш шагнул, взмахнул мечом. Я отпрыгнул, нарисовал Знак. Узкий клинок вырвало из рук брата, отшвырнуло в дальний конец комнаты и раздробило в пыль. Аш изумленно выпучил глаза, беспомощно оглянулся на Катрин.

— Неужели ты думаешь, что действительно можешь победить заклинательницу Клана Листа? — спросила графиня, мило улыбаясь. — Ты, маг, только что прошедшей инициацию посохом? Даже более опытный не смог…

Она кивнула на распростертого смотрителя, странно изогнула пальцы и зашептала заклинания. Я зябко передернул плечами, отступил на шаг. Действительно, надо быть полным идиотом, чтобы учудить такое.

— Мне не нужна победа, — рыкнул я, храбрясь. — Просто убью тебя, Светлорожденная.

— Это мы сейчас увидим, — пообещала она и нежно улыбнулась Ашу. — Милый, надеюсь, ты помнишь, зачем мы тут. Я пока разберусь с твоим неразумным братишкой, а ты сбегай, принеси мне Око Алара.

Я вздрогнул, отшатнулся назад в великом изумлении. Так вот зачем они явились сюда! Книги Серого Ордена им не нужны. Эльфы не оставили своей мечты вернуть древний артефакт. Оказывается, Сфера Огня все эти годы была здесь, в Генте. И маг, хранивший ее почти четыреста лет, умирает сейчас на грязном полу библиотеки!

— Аш, не делай этого! — взмолился я, — Ты заколдован! Проснись, пожалуйста!

Брат обернулся, худощавое лицо осветила слабая улыбка. В голубых глазах мука, растерянность.

— Эскер, ты не прав, — пробормотал он, печально качнув головой. — Точнее, прав, но не совсем… Я действительно зачарован, но это не та магия, которую можно уничтожить. Я влюблен. И я выбрал свою сторону. К тому же мне надоело жить, кланяясь кому-то. Я хочу сам быть господином, хочу повелевать. Катрин, милая, по возможности не убивай его, все-таки он мой брат.

— Я постараюсь, дорогой, — процедила сквозь зубы эльфийка. — Но ничего не обещаю.

Аш вздохнул, отвернулся и пошел в глубь читального зала. Плечи наклонил вперед, согнулся, словно под тяжким грузом.

— Предатель! — прошептал я.

Аш услышал, обернулся. На глазах слезы, рот кривится в жалкой гримасе. Он упрямо дернул плечом, лицо стало жестче, злее. Отвернулся и, медленно шагая, скрылся во тьме читального зала.

— Теперь мы можем разобраться с тобой, дорогой, — приторно улыбнулась Катрин.

— Да что тут разбираться, — зарычал я бешено. — Получай!

И швырнул огненным шаром. Катрин что-то шепнула, выбросила руку вперед. С ладони сорвались какие-то листики, лепестки, облепили огненный шар и потушили.

— Тварь! — взвыл я. — Держи еще!

Метнул молнию. Вслед за ней еще один огненный шар и огромную сосульку. Напоследок вырисовал Знак Воды. Все, теперь я окончательно и бесповоротно пуст. Энергетическое ядро истощено, а заклятий в запасе не осталось. Катрин выставила вперед руки. Молния отразилась от ладоней, пробила дыру в стене. Огненный шар разбился об изумрудный защитный купол, рассыпался множеством мелких искр. Сосулька просто растаяла, а потом испарилась. Лишь Знак подействовал, еще бы — магия простая, но очень древняя и мощная. Тончайшая плеть хлестнула по щиту, пробила и мазнула по щеке Катрин. Графиня зашипела как кошка, вытерла капельку крови, что проступила из длинного неглубокого пореза.

— Ты жалок, маг! — презрительно сказала она. — Не тянешь даже на ученика.

— Да ну, — вымученно улыбнулся я. — Может, покажешь, как нужно?

— С удовольствием! — хохотнула графиня.

Она зашептала заклинания, стала водить руками по воздуху. На указательном пальчике разгорелся маленький зеленый шарик, медленно полетел в меня. Я обреченно вздохнул: бежать-то некуда, остается надеяться на крепость щита. Шарик ударился в защитный купол. Раздалось приглушенное «умп-ф-ф», я почувствовал, что лечу. Каменная стена врезалась в спину, выбила дыхание. Из глаз брызнули искры. Я полузадушено квакнул, как лягушка, которую переехало колесо телеги, грохнулся вниз. Растянулся на полу, оглушенно затряс головой. Посох откатился в сторону, набалдашник мигнул и погас.

— Как тебе это? — ласково поинтересовалась Катрин.

— Чу… чудесно, — прохрипел я. — Но я думал, ты способна на большее.

— О-о-о! Ты даже представить не можешь, — воскликнула эльфийка.

Она шевельнула пальчиком. На меня упала невидимая многопудовая гиря. Я жалобно мяукнул, распластался на полу.

— Что бы с тобой такое сделать? — задумчиво пробормотала Катрин. — Может, распотрошить? Или подсадить в тебя растение-паразит? Пусть растет, ест тебя изнутри…

— Обломишься! — выдохнул я.

Напряг все мышцы, медленно поднялся на колени. Потом одним рывком встал на ноги и медленно шагнул навстречу эльфийке. Ее лицо исказила злобная гримаса. Катрин опять что-то зашептала. В меня били зеленые молнии, острые, как ножи, древесные листики, на каменном полу в мгновение ока выросла трава, стала хватать стеблями за ноги. Щит Темного Охотника пока держался, исправно защищая меня. Я содрогался от ударов, кожу то жгло, то морозило. Но я, стиснув зубы, упорно шел вперед.

— Признай свое поражение! — крикнула Катрин. — Сдайся и отдай посох! И я пощажу тебя.

— Ага, щас! — проворчал я.

Подошел почти вплотную к эльфийке, она не попятилась, уверенная в своих силах. Продолжала выпускать в меня заклятие за заклятием. Я выгадал момент между двумя атаками, снял свою защиту и ринулся вперед. Лицо Катрин исказилось в гримасе страха. Она вскрикнула, беспомощно вскинула руки в попытке оттолкнуть меня. Но поздно. Я подлетел и ударил кулаком по симпатичной мордашке. Эльфийка вскрикнула, отлетела в сторону, оглушенная. Я подскочил, не теряя времени, пнул ее по ребрам. Она со всхлипом перевернулась на спину, попыталась закрыть лицо руками. Но я был уже рядом, придавил ей коленом грудь и изо всех сил ударил кулаками по голове, словно в трактирной драке. Тонкий аристократический носик хрустнул, потекла кровь. Красивая головка моталась из стороны в сторону на тоненькой шейке, Катрин была уже без сознания, но я все еще бил, хакая и отфыркиваясь, словно дровосек, рычал от переполнявшей меня ненависти.