Амьенский договор закреплял в интересах Франции нарушенное ею политическое равновесие и, по существу, отдавал западноевропейский континент в руки Бонапарта, ставшего в 1802 году пожизненным «первым консулом». Однако Бонапарт вовсе не собирался честно выполнять взятые на себя обязательства и не помышлял замыкаться в границах, установленных Амьенским договором и русско-французской секретной конвенцией.

Уже в августе 1802 года к Франции была присоединена Эльба, а в сентябре – октябре Пьемонт и Парма. В то же время были увеличены французские гарнизоны в южноитальянских портах. В октябре французские войска оккупировали Швейцарию, превращенную в «дочернюю» Гельветическую республику. В Германии влияние Франции распространялось на восток, а ряд южногерманских государств (Бавария, Вюртемберг, Баден, Гессен) стали ее послушными вассалами.

Англия не спешила оставлять свой главный опорный пункт в Средиземном море – Мальту. В связи с этим отношения между Парижем и Лондоном вновь обострились.

Дальнейшие переговоры оказались безрезультатными, так же как и предпринятая Россией попытка примирить спорящие стороны. 22 мая между Англией и Францией возобновились военные действия.

Вторжение французских войск в Ганновер и неудача русского посредничества между Англией и Францией летом 1803 убедили русское правительство в невозможности ограничить экспансию Франции в Средиземноморье и в Центральной Европе дипломатическими средствами, в необходимости противопоставить этой экспансии систему оборонительных союзов европейских государств.

18 мая 1804 года сенат провозгласил Наполеона Бонапарта императором.

Не довольствуясь титулом императора Франции, Наполеон 18 марта 1805 года объявил себя королем Италии, а в июне того же года присоединил к Франции Геную и Лукку.

Разрыв дипломатических отношений между Россией и Францией ускорил создание 3-й коалиции европейских держав против наполеоновской Франции. К сентябрю 1805 года в нее входили Россия, Англия, Швеция, Дания и Королевство Обеих Сицилий, Турция.

Армии третьей коалиции двинулись к французским границам. Наполеон решил опередить их, не дать возможности русским и австрийским силам объединиться. 20 октября 1805 года австрийцы, окруженные в Ульме, капитулировали.

Казалось, победа Наполеона была полной. Но на следующий день после сражения при Ульме, 21 октября, у мыса Трафальгар, расположенного на северо-западе от Гибралтарского пролива, эскадра адмирала Нельсона разгромила объединенный франко-испанский флот. Международное значение этого события было огромным. Англия надолго стала неуязвимой для французского вторжения.

В ноябре французы заняли Вену. 2 декабря около селения Аустерлиц в Моравии французские войска нанесли сокрушительное поражение соединенным армиям России и Австрии.

26 декабря 1805 года в Прессбурге (Братиславе) был подписан новый, третий по счету мирный договор, согласно которому Австрия признала все французские приобретения в Западной Европе и, кроме того, уступала Наполеону, как королю Италии, Венецианскую область, Истрию и Далмацию. Германским союзникам Франции она уступала Тироль и ряд других областей, выплачивала Франции сорокамиллионную контрибуцию.

Священная Римская империя германской нации окончила свое многовековое существование под ударами французского оружия. Между Рейном и Эльбой прочно утверждалась власть Наполеона I. 12 июля 1806 года из 16 западных германских государств был создан Рейнский союз, во главе которого стоял Наполеон в качестве «протектора». Согласно союзным договорам, заключенным с Францией, каждый член нового союза обязывался поставлять воинские контингенты в армии французского императора.

Создание Итальянского королевства и Рейнского союза заложило основу новой огромной империи, напоминавшей о временах Карла Великого.

К осени 1806 года стало, однако, очевидным, что французской дипломатии не удастся договориться о мире ни с Россией, ни с Англией. «Я не могу иметь реальный союз ни с одной из великих держав Европы; союз, который я имею с Пруссией, основан на страхе». Написав эти строки Талейрану 12 сентября 1806 года, Наполеон не мог предвидеть, что через месяц французские войска померяются силой с прусской армией.

Прусский двор, напуганный созданием Рейнского союза, вновь примкнул к антифранцузской коалиции и 1 октября направил в Париж ультиматум с требованием в десятидневный срок отвести войска Франции за Рейн. Наполеон ответил стремительным наступлением. 14 октября в двух сражениях – под Йеной и Ауэрштедтом – прусские войска потерпели поражение. 27 октября французская армия вступила в Берлин.

Разгром Пруссии приблизил Наполеона к его основной цели – сокрушению могущества Англии. В Берлине Наполеон завершил подготовку знаменитого декрета, объявившего континентальную блокаду. 21 ноября он подписал декрет, запрещавший всем зависимым и подвластным странам какие-либо сношения с Англией и ее колониями. Наполеон решил сломить ее сопротивление, закрыв для английских товаров европейские рынки. Отныне требование строжайшего соблюдения правил континентальной блокады Англии всеми зависимыми от Франции государствами стало одной из главнейших задач дипломатии Наполеона.

Однако этот план подрывал экономику не только Англии, но и других европейских стран, в том числе самой Франции. Поэтому никакие силы не могли задержать ее крушения.

В первой половине 1807 года Бонапарт несколько раз ставил вопрос о мирных переговорах одновременно с Россией и Англией. Но понимания не нашел. Положение изменилось после 14 июня 1807 года, когда в сражении при Фридланде русские войска потерпели поражение и отступили за Неман. Пруссия была разгромлена, четвертая коалиция распалась. Александру I пришлось теперь круто изменить курс своей внешней политики и направить к Наполеону своего представителя князя Лобанова-Ростовского с просьбой о мире.

25 июня в прусском городке Тильзите начались переговоры между императорами России и Франции.

Бонапарт как победитель предложил Александру I свои условия. Последнему ничего не оставалось, как подписать 7 июля два важнейших международных документа: мирный договор с отдельными и секретными статьями и договор о союзе между двумя империями, направленный против Англии.

В центре внимания при дипломатических переговорах, предшествовавших подписанию мирного договора, стоял вопрос о судьбе Пруссии и ее польских владений. Наполеон стремился вообще уничтожить «подлую династию» Гогенцоллернов и только по настоянию Александра I согласился на возвращение части их бывших владений. Почти все польские земли Пруссии отходили от нее, и из них образовывалось новое Великое герцогство Варшавское.

Через два дня после подписания основных франко-русских документов, 9 июля, в Тильзите был заключен и франко-прусский мирный договор, лишавший Фридриха-Вильгельма III его заэльбских, западных, а также польских восточных владений. Пруссия уменьшалась и по территории, и по населению почти вдвое, обязывалась примкнуть к континентальной блокаде и уплатить огромную контрибуцию.

В 1808 году Наполеону удалось добиться продления франко-русского союза, но только ценой признания прав России на Молдавию и Валахию, а также и на Финляндию, которая тогда еще принадлежала Швеции. Однако в важнейшем для Наполеона вопросе об отношении России к Австрии Александр I проявил упорство. Он был хорошо осведомлен о затруднениях Наполеона и совершенно не был расположен помогать ему усмирять Австрию.