В 1796 году Директория назначила Наполеона главнокомандующим итальянской армией. Его поход завершился неожиданной победой.

В феврале 1797 года Бонапарт подписал с папой Пием VI мирный договор, по которому последний лишился значительной части своих владений. 7 апреля 1797 года в замке Эггенвальд, расположенном в Штирии, Наполеон начал переговоры, завершившиеся 18 апреля подписанием прелиминарного (предварительного) мирного договора с Австрией.

После государственного переворота 18 фруктидора (4 сентября 1797 года) Баррас и его сторонники дали Бонапарту полномочия на подписание мира с Австрией. Он был заключен 18 октября 1797 года в Кампоформио. На этот раз австрийцы отдавали Франции почти весь левый берег Рейна, а также всю Ломбардию.

Когда в декабре 1797 года Бонапарт вернулся в Париж, он был уже политической фигурой, имевшей немалый вес. Его популярность была огромна.

5 марта 1798 года Директория дала согласие Бонапарту на египетскую экспедицию. Египет нужен был Наполеону как база для создания новой колониальной империи Франции. Речь шла о политике, рассчитанной на длительную перспективу.

Египетская кампания Наполеона не имела военно-политического успеха. Тем не менее его возвращение в Париж стало настоящим триумфом. Население, напуганное угрожающим положением Франции, видело в нем единственного спасителя и встречало его ликованием.

Воспользовавшись слабостью Директории, Наполеон 18–19 брюмера (9– 10 ноября) 1799 года совершил государственный переворот, установив режим диктатуры в форме Консульства.

Во главе государства стояли три консула. Первый консул – Бонапарт – получал фактически диктаторские полномочия. Как и оба соконсула, он избирался сенатом на десять лет.

Вскоре же после государственного переворота, приведшего его к власти, Наполеон Бонапарт обратился к монархам Англии, Австрии и России с предложением скорее прекратить военные действия, разумеется, на условиях сохранения за Францией всех ее завоеваний, то есть «естественных границ» – Бельгии, Голландии и левого берега Рейна.

Уильям Питт Младший категорически отверг сделанные Англии мирные предложения. Австрия и Россия, со своей стороны, также ответили отказом.

Весной 1800 года, тайно собрав крупную армию около швейцарской границы, Бонапарт через Сен-Бернар двинул ее в Северную Италию и 14 июня нанес австрийской армии у Маренго поражение. 3 декабря 1800 года в Германии наполеоновский генерал Моро заставил капитулировать австрийскую и баварскую армии.

9 февраля 1801 года Жозеф Бонапарт и австрийский канцлер Людвиг Кобенцль подписали в Люневилле мирный договор, который закреплял за Францией Бельгию и левый берег Рейна и, кроме того, лишал Австрию части приобретенных ею в 1797 году бывших венецианских владений. На Апеннинском полуострове теперь снова безраздельно распоряжались французы. Правительство Бонапарта принудило неаполитанских Бурбонов подписать во Флоренции мирный договор с Францией.

Через год после Люневилля Бонапарт переименовал Цизальпийскую республику в Итальянскую и объявил себя ее президентом.

Победа при Маренго развязала руки первому консулу. Сразу после этого сражения, в июне 1800 года, он передал папе предложение начать переговоры о восстановлении католицизма во Франции.

Идея конкордата принадлежала самому первому консулу. Она созрела у него уже ко времени прихода к власти. «Я взвесил все значение религии и решил ее восстановить. Но с трудом можно поверить, какое сопротивление я вынужден был преодолеть, чтобы восстановить католицизм». Конкордат, по замыслу Бонапарта, должен был полностью подчинить ему целую армию служителей культа, присягающих правительству и оплачиваемых за счет государственного бюджета.

17 июля 1801 года конкордат был подписан. Стороны договорились, что религиозный культ будет публичным в соответствии с правилами, «которые правительство сочтет необходимыми в интересах общественного спокойствия». Епископы будут назначаться с одобрения правительства.

Бонапарт установил контроль над католической церковью во Франции и обеспечил себе ее содействие. Церемония обнародования конкордата состоялась в пасхальный день 18 апреля 1802 года в соборе Парижской Богоматери…

Разгром Австрии совпал с крутой переменой в дипломатических отношениях между Францией и Россией. Внимательно следя за разногласиями между Россией и Англией, Бонапарт летом 1800 года предпринял широкий дипломатический маневр, направленный на то, чтобы еще больше отдалить друг от друга своих главных противников. Стремясь завоевать расположение Павла I и склонить его к началу сепаратных мирных переговоров, первый консул распорядился возвратить на родину русских пленных, захваченных в кампании 1799 года.

После того как в сентябре 1800 года англичанам удалось захватить Мальту, Павел I пошел на разрыв с Лондоном и приступил к созданию антианглийской коалиции, в которую должны были войти Дания, Швеция, Пруссия.

Бонапарт поставил перед собой задачу использовать союз с Россией, чтобы обеспечить Франции господство в Германии, гарантировать ей границы по Рейну и, наконец, сохранив соперничество Австрии и Пруссии, лишить их политических и военных преимуществ. Павел хотел «распоряжаться всею Немецкою империей».

После гибели Павла I переговоры с Францией продолжил новый российский царь Александр I.

8—10 октября 1801 года были подписаны два важнейших документа: договор о мире и секретная конвенция между Францией и Россией. Бонапарт соглашался в ней на русское посредничество в вопросе о вознаграждении сардинского короля и князей Германской империи за отторгнутые у них Францией владения, а также признавал созданную адмиралом Ушаковым на Ионических островах «Республику семи островов», обещал не покушаться в будущем на целостность владений неаполитанских Бурбонов и совместно с Россией «обеспечить свободу морей». 9 октября Бонапарт подписал и с турками мирный договор, согласно которому Франция обязалась возвратить Турции Египет, которым фактически уже не владела.

Все эти уступки, сделанные России и Турции, помогли Бонапарту заключить мир с Англией, лишившейся теперь своих последних союзников на континенте.

Соглашение о прекращении военных действий было подписано в Лондоне 1 октября 1801 года, а 25–27 марта 1802 года в Амьене был заключен мирный договор между Англией, с одной стороны, и Францией и ее союзниками – Испанией и Батавской республикой – с другой.

Направляя в Амьен для ведения переговоров своего брата Жозефа, Бонапарт заранее ограничивал рамки будущего мирного соглашения. Представителю британского правительства, старому генералу Корнуэльсу, пришлось признать все сделанные Францией после 1792 года приобретения: и захват Бельгии и левого берега Рейна, и создание «дочерних» республик – Батавской, Цизальпийской и Лигурийской. Остров Мальта переходил к ордену иоаннитов. Англия обещала вернуть почти все завоеванные колонии Франции, Египет вновь попадал под власть султана, Минорка отходила к Испании. Франция со своей стороны обязывалась вывести войска из Неаполя, Рима и с острова Эльбы.