– Твой крестный подозревает, что да. Артур тоже повернут на этих рукописях. Десять лет искал их параллельно с Кристианом. Если кто и знает, что там за бесценные сведения, способные изменить мир, то только ректор Кроу. Но арканы тоже встрепенулись после смерти Ловетта-младшего…

– Почему их попросту всех не переловить и не отправить в тюрьму? – в сердцах возмутилась я, представив, сколько еще «златовласых психопаток» разгуливает на свободе.

– Это не сказочный мир, Ани, где есть хорошие, а есть злодеи! Арканство считается религией и официально не запрещено. Под его своды приходят по разным причинам. Кто-то верит в Великое возвращение даров… Кто-то желает сверкнуть бриллиантовой чистотой крови… Кто-то жаждет получить доступ к самому большому собранию исследований Темной материи. Половине арканов плевать на идеологический подтекст.

– Что такого страшного может быть в дряхлых книжках Ловетта-старшего?

– Во времена моей юности ходила легенда о «запирающем» ритуале… Или о «сковывающем», не помню точно… – почесал несуществующий затылок мой приятель.

– Что запирающем?

– Магию, глупышка.

***

Голова снова начала рассыпаться на мелкие щепки. Словно я попала в сказку про дровосека, но не в роли Красной Шапочки, а вполне себе за дерево. Затолкав свое измученное транквилизаторами тельце под одеяло, я послала мученическую улыбку Авроре – она-то не виновата в моем тотальном невезении, – и уложила похрустывающий череп на подушку.

В этот самый момент дверь с шаркающим свистом отворилась, и в спальню влетел ураган имени Дженивьевы Абрамс.

– Ты должна это видеть, Ани!

Ворчунья была запредельно жизнерадостна, что само по себе внушало опасения. Она сжимала губы, боясь проговориться раньше времени. Партизанка. Ну что еще?

– Давай-давай, поднимайся и пойдем в парк. Ты ведь еще ни разу не была здесь в конце осени.

Стоило признать, что день не задался. Я выдохнула, с горестным всхлипом вытащила тельце из-под одеяла и поплелась за мучительницей. Все равно не отстанет. Я и не заметила поначалу, что была в спальне одна. Видимо, соседки уже убежали в парк.

– Если мы на улицу, мне нужен плащ, – пробормотала я, застряв у вешалки с верхней одеждой.

– Не нужен! – если бы от восторга Джен зажигались лампочки, я бы ослепла прямо тут. – Горячий туман Авроры! Уникальное природное явление, случается раз в году.

Ладно, купила. Как была, в шифоновой блузе с перламутровыми пуговками и серой шерстяной юбке до пят, я стремительно потопала за Джен.

Мы спустились по лестнице и выбежали на порог. В парк позади Академии не пошли, встали прямо у парадного крыльца. Не из идеологических соображений, просто Джен не удалось меня сдвинуть с места. Подменяя пятую мраморную статую, я стояла в ступоре, пытаясь осмыслить открывшуюся глазам картину.

Лес, лабиринты дорожек, оранжереи – все тонуло в теплом пушистом «молоке». Погода позабыла про поздне-осеннее ненастье, на улице было не меньше восемнадцати градусов. Летний вечер, не иначе. Позади Академии слышались крики и пение, ни один студент не остался внутри, боясть пропустить… да что это вообще было?

– Магия Авроры, – загадочно протянула Джен над моим ухом и ускакала вперед. – Раз в год территория погружается в горячий туман. Ходят легенды, что, если намеренно в нем заплутать, то можно повстречать свою судьбу. Но я боюсь далеко отходить… Не видно же ни тролля!

Туман был белым, как накрахмаленный воротничок первокурсницы «Эншантели». Плотным, густым. Я протянула руку вперед и с трудом различила кончики пальцев. Шевелюра Дженни маячила в паре метров размытой рыжеватой кляксой. Страшно, но величественно.

Держась за руки, мы прошли немного вперед и столкнулись с моими соседками. Рашель, Рози и Влада заливисто хохотали у пятой оранжереи – неужто через стекло парами надышались?

Не знаю, что Аврора добавила в белый газ – тот, который «туман», – но мне тоже захотелось смеяться. Забыв о мигрени и прочих напастях, я закружилась на траве, разгоняя юбкой-колоколом сливочную дымку. Вязкое белоснежное нечто отшатывалось от буйной студентки, но тут же снова приходило в наступление и заволакивало пространство.

Мимо проскользнула дриада в шелковистом брючном костюме цвета «засохшей лаврушки». Она двигалась плавно и была чудо, как хороша. В любой природной стихии Марта Эмеральд чувствовала себя, как рыба в воде.

– Владислава! – торжественно заявила Рашель и глупо хрюкнула, тут же сбавив пафосность момента. – Предлагаю тебе добровольно заблудиться! Авось наткнешься на младшего Бероева.

Аристократка залилась румянцем и вцепилась в руку старшей Рид.

– Я боюсь, – сипло призналась Влада, трясясь, как самая обычная девица, а не богатая наследница.

– Тогда стой на месте. Уверена, он сам тебя найдет, – хихикнула Розмари.

Туман Авроры представлял из себя поистине фантастическое действо. Выплывали и тут же терялись лица. Размазывались, словно утерянные в недрах человеческой памяти, случайные прохожие. Дымка дарила легкую тоску и, вместе с ней, надежду ожидания… Вдалеке, в тумане, мне вдруг померещилась фигура Арсения. Я сжала губы и размеренно выдохнула носом. Главное, не проболтаться. Уверена, он ищет Владку. Романтика!

Тонкую струящуюся ткань блузки ласкал теплый ветерок. Вспомнилось лето с Элизабет, побережье… Приятные ощущения оборвались с воплем Джен: на нее с разбегу налетел Пит Кавендиш и чуть не завалил на траву. Подруга в накладе не осталась – пнула его коленкой, испепелила взглядом и крепко выругалась. Недотепа растерянно почесал рыжий затылок и пожал плечами, намекая, что все претензии – к графине Воронцовой. Едва Питер скрылся из виду, я не удержалась:

– М-м-м… Может, он твоя судьба?

Ответом мне был болезненный тычок и порция новых ругательств, куда более громких и настойчивых. Но хихикать они нам не помешали, так что Дженни, обозленная и уязвленная, растолкала моих соседок и гордо растворилась в тумане. В буквальном смысле.

Дымка стелилась на уровне двух метров, и здание Академии будто бултыхалось в гигантской порции взбитых сливок. «Демонический радар» зашелся в оповещающем звоне, и мигрень вернулась.

Я повернула голову, стала искать наблюдавшего. И не слишком изумилась, когда нашла – возле окна четвертого этажа. Было далеко, я видела лишь черный силуэт, но спорю на тысячу голдэн-хазов, минуту назад его глаза прожигали мой затылок и усиливали боль в висках.

Стоять перед Академией, у «всех» на виду, резко расхотелось, и я потопала вперед, в сторону шестой оранжереи и лесной опушки… Надеюсь, Джен не сильно на нас обиделась, но извиниться не помешает.

Я сделала пару шагов и налетела на рыжее веснушчатое облачко. Меня окутало приторным ароматом морской тины и толченого миндаля. Элайза расплылась в довольной ухмылке, будто именно меня искала в вязком молоке. Затем приложила пальчик к губам и загадочно развернулась к лесу. У нее тут что, свидание?