В темной, непролазной лесной чаще?!

Перед тем, как исчезнуть в молочной дымке, младшая Рид спотыкнулась о корягу. Я видела, как сестра Рашель подвернула ногу, но вместо стона она разогнала туман серебристым смехом. Кажется, девица радовалась вообще всему! Вкупе с запахом водорослей и миндаля…

Неприятная догадка осенила «малиновое желе». Я ломанулась следом, не разбирая дороги. Больше всего я сейчас боялась выпустить девушку из виду. Затылок опять обожгло гневным взглядом, но я не обратила внимания. Солнечную Элайзу Рид кто-то опоил «Имморой», в этом не было сомнений.

***

Как некстати Аврора со своим туманом! Подол мшисто-зеленого платья ускользал в белом мареве, я едва поспевала, чтобы совсем не потерять ориентир.

– Элайза, постой! – крикнула я, согнав с еловых ветвей стайку дремавших птиц. – Ты не хочешь идти в лес, борись!

Мысленно добавила: и я тоже не хочу туда идти. Вот совсем! Но, тем не менее, старательно продиралась сквозь частокол густо насаженных деревьев. Колючие еловые ветки хлестали по щекам и рукам, защищенным лишь шифоновой блузой. Но хотя бы замерзнуть нам не грозило: дымка не только путала, но и согревала.

Младшая Рид убегала от меня так же настойчиво и азартно, как я – догоняла. Кому она помешала настолько, чтобы отправить в лес к дикому зверью? Прагматичная милая девушка, к тому же – невеста. Внутренности скрутило неприятным спазмом: чего-то я не учла, о чем-то не подумала… Но мысли путались, и ноги стремительно бежали, застревая во влажной грязи.

Пару минут спустя мы обе вылетели на небольшую площадку, окруженную еловым забором, царапающим своими вершинами звездное небо. Я сразу поняла, почему деревья тут не росли: небольшой овальный овраг был до краев наполнен чем-то вязким и черным. Даже туман отступал от этой лужи, стелясь у берегов.

Элайза застыла на противоположном краю болота и развернулась. Красивое личико по-прежнему улыбалось, в нем не было ни капли агрессии или страха.

– Эли, пойдем обратно, – робко предложила я, прекрасно понимая, что в этом тумане мы дорогу к Академии уже не найдем.

Девушка заторможенно помотала головой и тоненько пробормотала:

– Все должно закончиться здесь.

Сбоку померещилось движение. Что-то пестрое и большое двигалось в дымке, прячась за стройными еловыми стволами. Но дикий зверь меня не пугал. Куда страшнее выглядела мисс Рид, направившая на мою грудь учебный жезл. Вот, значит, чего я не учла. В лес вели вовсе не Элайзу…

Я выхватила свою палочку: неужели не справлюсь с пятикурсницей, у которой даже «Магического противостояния» в программе нет? Позади раздалось недоброе рычание. Из туманной дымки выскочил кто-то пятнистый и мохнатый. На миг веснушчатое лицо озарилось неподдельным испугом, Элайза вскрикнула, что-то пробормотала и нервно махнула жезлом. Но целилась она не в зверя, а в мою многострадальную голову.

Среагировать не успела: «Иклерия» действовала молниеносно. Голубая искра ослепила, висок обожгло электрическим разрядом. Погружаясь в ватную черноту, я слышала гулкие рыки, перемежающиеся истеричными вскриками, но мне было уже все равно.

***

Так мог бы выглядеть рай. Белым бело, уютно и совсем не холодно.

Я тонула в огромном теплом облаке. Воздух был настолько влажным, что вдыхался с трудом. Легкие не хотели работать еще и потому, что на моей груди покоилось что-то горячее и тяжелое. Утренняя мигрень вернулась и сконцентрировалась у висков.

Лежать было комфортно, будто сверху меня кто-то накрыл плотным ковром. Ощущение было настолько реалистичным, что даже шерстинки лезли в нос и щекотали губы. В щеку тыкалось что-то мокрое и шершавое. Оно старательно елозило по коже, слизывая жижу, сочившуюся из виска.

Из молочного тумана проступила пугающая картинка: два серо-голубых глаза в обрамлении пятнистой шерсти. Пасть тоже присутствовала, с клыками и характерным ароматом. От зверя пахло свежей кровью – подозреваю, что моей, – и пряными кореньями.

Из тумана донесся хруст и треск. Кошачьи щелки-зрачки сузились сильнее. Хищник напрягся каждой мышцей, грациозно спрыгнул с меня и вальяжно отступил в темноту. Несколько бесконечных секунд спустя чьи-то руки наткнулись на мои ноги, прошлись по бедрам, схватили за талию и грубо вырвали из вязкого молока.

Жевалки на лице Карпова гневно работали. Плотно сжатые губы пытались не выпустить наружу все те нехорошие вещи, которые он обо мне сейчас думал.

– Как вы меня нашли? – сипло пробормотала я, размазывая по виску что-то теплое и густое, не долизанное зверем.

– Сам не знаю! – недобро рыкнул мужчина, но выглядел он больше перепуганным, чем злым. – Вы когда-нибудь прекратите ввязываться в неприятности? У меня без вас забот хватает… Что это?

С не меньшим усердием он размазал по лицу то, что не успела я, и еще сильнее нахмурился. В молочном тумане Демон был едва различим, так что эмоции приходилось угадывать.

– Кто вас так?

– Элайза… Я пошла за ней… Голубая вспышка… и дальше темнота.

– Девица шарахнула вас «Иклерией», и ее молния получилась покрепче вашей, – кажется, сильнее нахмуриться уже было нельзя, но Карпов умудрился. – Младшая Рид… Пятый курс… У них еще нет «Магического противостояния»… Какого черта вы пошли в лес? Одна! В темноте! Даже я не стал бы тут шататься в таком тумане… добровольно…

– С Элайзой было что-то не то. Мутный взгляд. И запах водорослей…

Я сидела в холодной луже и не представляла, как встану и начну передвигать ноги в мокрой, грязной, облепившей колени юбке.

– И вы бросились на помощь! Спасительницей себя возомнили, оранжерейная мисс? – профессор почти орал. – Подойти к преподавателям вам на ум не пришло? К начальнику охраны? Обезволенная девица топает в глухой лес… Вторая бежит следом… Обе теряются в тумане…

Резко дернув за руку, Карпов поставил меня на ноги и пошел вперед.

– Не отставайте. Выберемся из леса, сдам вас Артуру – перед ним и объясняйтесь. Мне надоело с вами нянчиться.

– А оставьте меня тут?! – Я не шелохнулась, и он вынужден был сделать два шага назад. – У вас ведь своих забот полно. Бегите дальше изображать верного пса моего крестного…

Не отвечая, Демон схватил меня за руку и потащил за собой сквозь лесную чащу.

– Беситесь, что я спутала вам карты? – изливалась я по дороге желчью. – Не волнуйтесь. Для синеглазой ведьмы вы теперь благородный рыцарь, вступившийся за ее честь, поруганную вином и зарвавшейся «чернокровкой». Так бросились ее спасать…

– Вы хоть понимаете, кого именно я там защищал? – зашипел Карпов, остановившись и гневно смахнув намокшие волосы с мрачного лба. – Вы вообще ни черта не соображаете… В особенности про то, что стоит на кону.

– А что тут непонятного? Я училась в «Эншантели», сэр, и знаю расклады высшего магического света.