мои племянники… племянница… ты ведь тоже весь в делах, молодая жена опять же… так вот, если моя племянница погостит у нас.

- Боюсь, её здоровье…

Дядюшка замахал руками.

- Я беседовал с целителем и не с одним. Ей много лучше. А свежий воздух полезен. До поместья недалеко. У меня отличный экипаж. И целителей я нанял. Будут постоянно рядом с девочкой. Ей… полезна будет смена обстановки. Уж извини, но с твоей супругой она не поладила. Та напоминает бедняжке о дурном. Да и моя сестра, возможно, порой бывает резка…

- Погоди… когда ты успел?

- Я написал письмо сразу, как вы появились. И получил ответ. Она… очень страдает.

Чарльз фыркнул.

Как-то на страдающую сестрица совсем не походила, скорее уж на вечно недовольную, но…

- Подумай сам. Я не собираюсь её… что? Прятать? Красть? Травить? Зачем мне это надо? У нее другое имя, и прав каких-то, кроме как на придание, Августа не имеет. Как и её ребенок.

Дядюшка сложил руки на животе. Красноватые подпухшие ладони в мелких трещинках.

А ведь и вправду… в чем выгода?

- Что до приданого её, то поверь, эти пара десятков тысяч в нынешних обстоятельствах – капля в море. Я скорее уж заинтересован в том, чтобы найти общий язык с тобой. И с сестрой.

- А что она думает?

- Спроси, - дядюшка поднял руки. – Просто спроси… а я вот пока чай допью.

Августа стояла перед зеркалом. Вполоборота. Простое платье, широкое, не скрывающее положения, в котором находится Августа. Бледная кожа. Синие круги под глазами. Волосы заплетены в косу. И… почему-то больно.

- Здравствуй, - она неловко улыбнулась. – Ты из-за дядюшки?

- Он тебе писал?

- Писал. Только он и писал… у меня было столько подруг, и где они, спрашивается? Это странно… вернуться и понять, что ты на самом деле никому-то не нужна. Подруги? Где они теперь. Точнее я знаю, что они есть… и читала в газетах. Объявления. Эбигейл выходит замуж. Нэнс объявила о помолвке. У Ливи вечер состоялся… только меня не пригласили. Это я исчезла. Для них.

- Нужно время, да и ты сейчас…

- В положении, - она обняла живот руками. – Странные ощущения, Чарли… будто я и не я одновременно. Я прекрасно помню, что со мной происходило. И в то же время это было будто и не со мной? Как такое возможно?

- Не знаю.

Чарльз остановился. Она… она впервые смотрит спокойно, без слез и скрытой ненависти. Не обвиняет. Не проклинает.

Возможно…

- И я не знаю. Мне… мне нужно уехать. Куда-нибудь.

- У нас тоже есть поместье.

- Есть. И с кем я там буду? С матушкой? Да она не усидит. Надо ведь устраивать вечер, представлять твою жену обществу, - вот сейчас Августа не сумела скрыть раздражения. – Выводить в свет. Знакомить… да и не только. Она не сможет остаться в стороне. Ты? У тебя дела. Ты и дома-то появляешься редко. И что останется? Снова одиночество? Нет. Дядя… он милый. И кузины тоже. Я хочу познакомиться с ними поближе. Может, там я не буду отверженной? Неудачницей?

- Ты не отверженная.

- Нет, - Августа покачала головой. – Именно так и есть. Я сбежала. Разорвала помолвку. Сочеталась браком тайно и с личностью не самой достойной, если верить тебе.

Вот только верить не обязательно, и Августа прекрасно этим пользуется.

- И твоя жена… она смотрит на меня так, будто это я всех убивала. Хотя я никого… точнее… наверное, я убила бы. Тогда. Не знаю, любовь это, магия, что-то еще… но мне не хватает его! Так не хватает… и когда я вижу, как ты смотришь на свою жену. Или как она смотрит на тебя, во мне поднимается такая ненависть, что… мне нельзя оставаться рядом с вами, Чарли. Просто нельзя. Я или сойду с ума, или сделаю что-то страшное.

Она провела пальцем по щеке.

- Я вспоминаю его… постоянно. И завидую. Вам. Отчаянно. Тому, что у тебя есть она… и у нее – ты. Что никто не придет и не разрушит вашу жизнь, как вы разрушили мою. Что твои дети не останутся без отца, а сам… ты уважаемый человек, Чарли. Тебя ценит Император. Тебя будут рады принимать в любом доме… Ты…

- Хорошо, - согласие далось с трудом. – Если ты того желаешь.

- Желаю.

- Но целитель должен быть рядом.

- Конечно.

- И когда срок придет…

- Я вернусь. Быть может.

- Быть может?

- И ты будешь меня навещать, а я – писать письма. Как раньше, Чарли… давай представим, что все как раньше.

Не получилось.

Хотя… может, просто Чарльз недостаточно старался?

- Твои вещи…

- Платья мама пришлет, когда будут готовы. А остальное… дядя сказал, что лучше будет заказать новые. Чтобы ничего не напоминало о прошлом. И… знаешь, когда он родится, - Августа погладила живот. – Детям ведь полезнее свежий воздух, правда? Я подумала, что, может, мне стоит поселиться за городом?

- Конечно.

- Матушка подыщет компаньонку, чтобы не так скучно. Дядюшка обещал помочь с кормилицей… у моей кузины тоже малыш будет, поэтому все одно искать. Я пока не знаю, но… если мне понравится там, ты не будешь возражать?

- Нет, - выдавил Чарльз. – Но… не спеши пока, ладно?

- Конечно.

- И если вдруг…

- Я позову тебя. И ты придешь. Ты ведь всегда приходишь.

Почему-то прозвучало упреком. Но Августа слабо улыбнулась и попросила:

- Ты не подашь мне плащ? В последнее время я постоянно мерзну… не беспокойся, целитель говорит, что это нормально. Просто сосуды слишком уж хрупкие. На руках. И ногах. И… амулеты он выпивает на раз. Он будет магом. Очень и очень сильным магом.

Августа опустила взгляд.

И не сказала, что этот маг убьет Чарльза. Может… может, и вправду все наладится?

Глава 38 Где происходит событие, радостное и не совсем

Глава 38 Где происходит событие, радостное и не совсем

Матушка сама расчесывала волосы. Щетка скользила вверх и вниз, вверх и вниз, и движение её успокаивало.

Матушка… ничего не сказала.

Ни она, ни отец.

Только Берт хмуро произнес:

- В следующий раз все может закончится очень и очень плохо.

Матушка нахмурилась.

- Берти…

- Просто… больше не убегай, ладно? –