Оставшиеся в живых солдаты – их было тысячи и тысячи, бросились бежать, побросав щиты, копья, спасаясь от крылатого ужаса, спустившегося с небес. Многие из этих парней, набранных из простонародья, никогда и не слышали о драконах, а если и слышали, считали их досужими вымыслами ушлых сказочников. И вот – сказка спустилась с небес.

Боги! Кто же еще мог спуститься с неба? И кто может противостоять богам? Только дураки! А умные люди бегут подальше, и как можно быстрее – пока не случилось то же, что с их товарищами!

Дриона сделала разворот и приземлилась возле стены, рядом с тем местом, где еще дымились обугленные останки солдат. До пролома в крепости здесь было около ста шагов.

— Посиди здесь, хорошо? – Нед, не дожидаясь ответа драконицы, соскользнул с ее спины и бросился к воротам, бегом, не чувствуя под собой ног. Вернее – не к воротам, а к тому месту, где они были – стена лежала крошевом, не осталось целого куска размером более чем в обхват. И везде – трупы, трупы, трупы. Трупы солдат, трупы ардов, трупы горожан–замарцев.

У Неда плыло в глазах, в голове будто били молоты – опоздал! ОПОЗДАЛ!

Ворвавшись в крепость, взобравшись по щебенке, первое, что он увидел, что бросилось ему в глаза – толпа латников, стоящая на коленях. Их было человек триста – они стояли на коленях, держа руки на голове в знак подчинения. Вокруг – окровавленные, почерневшие от усталости и сажи арды и горожане. Их было человек триста – столько же, сколько пленных.

Среди адов Нед заметил высокую фигуру, такую знакомую, такую родную, что у него защемило сердце. Нед бросился к мужчине, не обращая внимания на окружающих, схватил Жересара за плечи и обнял, пачкаясь в крови и саже, потом отстранился и посмотрел в темные, глубоко запавшие глаза лекаря. Тот молча смотрел на Неда, и в его глаза блестели слезы. А может Неду просто показалось. Он ни разу не видел, чтобы несгибаемый, неукротимый Жересар плакал. А еще – Неду почему‑то пришло в голову, что его глаза теперь на уровне глаза этого великана. Когда Нед успел вырасти – он сам не понял. А может это просто Жересар стал меньше ростом, придавленный горем переживаний?

— Наконец‑то – прогудел лекарь – ты не торопился. Мы уж и не надеялись тебя дождаться. Приветствую, конор. Приветствую, друг…

— Слава конору! Слава! Слава конору! – закричали вокруг усталые, исколотые, изрубленные люди, и впервые в жизни Нед едва не разрыдался…

* * *

Они с Жересаром отошли в сторону, наблюдая, как собирают раненых, унося их в уцелевший лекарский пункт, и лекарь в двух словах рассказал ему – что случилось в последние дни. Нед слушал и боялся спросить о том, кто из друзей остался жив. Потом все‑таки решился, дождавшись, когда лекарь замолчал, спросил:

— Кто?

Жересар понял, взглянул на друга сумрачным взглядом:

— Бордонар. Устра. Геор был при смерти – его ранили в последний штурм. Возможно выжил. Герлат жив – лечит. Арни при смерти – ему отсекли левую руку, но он каким‑то чудом выжил. Погибло больше половины жителей города. Погибли лучшие бойцы – почти все бойцы ардов, почти весь отряд охраны Далиды. Васаба лежит парализованный. Второй удар магов уничтожил стены крепости наполовину.

— Отчего Васаба парализован?

— Это подробнее расскажет его женщина – вон, видишь, она обнимается с какой‑то девчонкой? С тобой прилетела, да?

— Со мной. Это Гира. Мне тебе много нужно рассказать…

— Слышал про Гиру. Лекарка? Я пойду к ним, хорошо? Много раненых, нужно лечить. Игар с тобой? Присылай его к нам. А! Вон он. Вижу. Про Корпус я тебе рассказал, принимай решение. Если б они не остановились, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. С ними нужно быстрее решать. И лучше – мирно. Замару нельзя без Корпуса. Впрочем – чего я тебе рассказываю, ты сам все понимаешь.

— Подожди! А почему ты ничего не сказал про Ису? Где Иса?

— В столице. Он самовольно покинул Шусард и поехал мстить за деда. Мы не смогли его остановить. С тех пор, как он уехал – известий о нем не было. Арни тебе подробнее расскажет – если выживет. Сильно его покалечили… Все, я ушел – некогда. Потом все обсудим.

Жересар пошел туда, где хлопотали жители, собирая раненых. Нед посмотрел ему вслед и пошел к Дрионе, лежащей на берегу, наблюдающей за тем, что делают люди. На ее морде был написан неподдельный интерес, драконица и в самом деле излучала волну любопытства – при ее уединенном образе жизни такая суета должна была показаться ей очень странной. И казалась.

— Ну что, слетаем разок? – предложил Нед, и взобрался на спину драконице по любезно отодвинутому в сторону крылу. Без этого шансов забраться на нее у него не было.

— Спасибо тебе за помощь! – спохватился Нед – я тебе обязан!

— Вы все мне обязаны! – прошипела драконица, встала на четыре когтистые ноги и Нед едва не свалился со скользкой спины, удержавшись руками за перевязь, которую они сделали в Ардии. За счет этой веревочной перевязи Нед и его друзья удержались, не падая с дракона.

* * *

— Летит! – крикнул вахтенный, но все и так видели – дракон разбежался, оттолкнулся от земли и взмыл в небо, делая широкий круг. Сидел ли кто‑то у него на спине, видно не было – далеко.

Описав круг, дракон направился к эскадре, и все, кто был на кораблях загалдели, зашумели, показывая на него пальцем. Что на уме этого чудовища? Все видели, как оно спалило войско Юбара, и теперь экипажи кораблей и десантников охватила паника – не по их ли душу?! Не пришел ли последний час?! Командиры отдавали приказы, копейщики хватили копья и выстраивались на палубе, готовясь к отражению атаки – что бы ни было, Корпус не сдается! Даже сказочным чудовищам!

Чудовище спускалось все ниже, ниже, и вдруг заскользило по воде, поднимая пенистые «усы», как большой скоростной корабль. Дракон скользил по морю не хуже, чем самый быстрый из кораблей, и напоминал собой морского змея, о котором ходило много легенд среди моряков.

Когда сказочный монстр приблизился к ближайшему десантному кораблю на расстояние корпуса, с его спины послышался звучный голос, вероятно усиленный магическим способом – так громко говорить не мог ни один человек:

— Я Нед Черный! Я хочу говорить с командиром Корпуса! Позовите командира Корпуса!

Полковник Серт обреченно вздохнул, и под взглядами своих офицеров, подошел к борту корабля:

— Я командир Корпуса! Полковник Серт! Что вы хотели мне сказать?

— Хочу провести переговоры. И не хочу войны.

— Нед, мы тоже не хотим войны, но у нас приказ! Тебя объявили изменником, и даже то, что я сейчас с тобой разговариваю – уже государственная

измена!

— Совет захватил власть, это он начал войну, уничтожил десятки тысяч солдат, и тысячи моих людей! Но я вернулся. И теперь – дни Совета сочтены. Я предлагаю вам отказаться от исполнения преступного приказа, не участвовать в этой подлой войне, в противном случае… в противном случае я буду вынужден вас уничтожить, а мне это очень не хочется – Корпус мой дом, многих из вас я знаю, уважаю! Тут остались мои друзья! Не делайте неверного шага, одумайтесь! Я отправляюсь в столицу разбираться с Советом. Это произойдет очень скоро и печально для Совета, заверяю вас. Они убили моих друзей, убили принца Бордонара, убили сыновей Жересара и ответят за это! Полковник Серт, генерал Хеверад уважал вас, считал умным человеком – примите верное решение!