Не знаю почему, но мне казалось, что бесчисленные сияющие очи смотрят на меня требовательно и выжидающе.

«Дея, ты там как?»

В чувство меня привел вопрос Ханя. Они с Рогги уже справились с первой волной восторгов и теперь слегка замедленно шагали по поверхности астероида подобно двум зефирным человечкам в зеркальных шлемах — разглядывали грунт и размышляли, где лучше брать пробы.

Я встряхнулась, скидывая завладевшее мной оцепенение, и поспешила к коллегам.

Через четверть часа мы втроем сошлись во мнении относительно двух мест бурения и занялись необходимыми приготовлениями. Работать в скафандре было не очень удобно. Хотя тяжесть аппаратуры практически не ощущалась, объемные перчатки заметно усложняли дело. Тем не менее, втроем мы справились, настроили лазерный бур на нужную глубину, установили его в заранее выбранном месте. А после того, как все нужные операции были выполнены, извлекли капсулу с образцами и запаковали ее в длинный, узкий двухметровый контейнер. Затем ребята отошли, чтобы взять пробу в другом месте, меня же оставили держать тот самый контейнер, чтобы не улетел куда-нибудь ненароком: встроенного генератора гравитации он, понятное дело, не имел.

Пока Рогги и Хань работали, я снова впала в прострацию, глядясь словно в зачарованное зеркало в мерцающую черноту космоса, держа в руках длиннющий контейнер как прыгун с шестом, ожидающий своей очереди на старте. Вот сейчас бы разбежаться и взлететь одним прыжком в эту темную звездную безду..

«Твою ж мать!» — «Что за хрень?»

Раздались в наушниках испуганные голоса. Я тут же повернулась в сторону ребят. На миг мне почудилось, что пространство между нами подернулось черной дымкой. Или это просто в глазах потемнело?

«Что случилось»? — спросила с тревогой, направляясь к ним.

— Да мы сами не поняли, — ответил Рогги, — коротнуло что-то, наверное. Бур теперь не работает, и что-то черное повалило… Дым что ли? — звучал голос крепыша не слишком уверенно.

— Знаешь, — осторожно добавил Хань, — в этом «дыме» мне на секунду показалось..

— Да мы, считай, в открытом космосе, здесь еще не то покажется, — хохотнул Рогги, чересчур весело на мой вкус. Разглядеть выражение его лица я не могла, но была уверена, что он сам если не напуган, то уж точно обескуражен.

— В любом случае, закругляемся. Берем те образцы, которые удалось отсюда извлечь и возвращаемся. Нужно осмотреть бур как следует, — решил Хань.

Я достала второй контейнер, и мы запаковали в него вторую пробу грунта. Бур, как оказалось, сломался, совсем немного не закончив работ, и вместо стандартного двухметрового образца мы получили полутораметровый. Ну и ладно, вот только инструмент жалко.

Когда мы вернулись обратно на корабль и наконец-то выбрались из резко потяжелевших от нормальной земной гравитации скафандров, ребята пошли искать дежурившего на борту техника, чтобы с его помощью найти неисправность в нашем оборудовании. Мне же предстояла довольно нудная работа — выделить биологам по срезу от каждого из добытых нами образцов.

Я расположилась в отданной нам на откуп маленькой каюте, которую мы быстренько превратили в импровизированную лабораторию. Натянула защитный костюм, тоже похожий на скафандр, но легкий, почти невесомый, разработанный для защиты от микроорганизмов и радиации, разложила образцы прямо на полу, взяла все нужные инструменты и контейнеры и впервые внимательно оглядела нашу добычу.

Сначала я, признаться, не поняла подвоха, а поняв, подумала, что у меня что-то то ли со зрением, то ли с головой. Нет, образцы-то были вполне себе характерные… для обычной геологической экспедиции на давно обжитую планету, а вовсе не для грунта несущегося в космическом пространстве астероида. Вот если отпилить от нашей старушки Земли кусочек, сдуть с него атмосферу вместе с верхнем слоем почвы и пород (а также всей флорой и фауной, само собой), то примерно такую вот картину мы и получим.

Я аккуратно положила свежий срез в контейнер для биологов, а потом села на колени (работать приходилось практически ползая по полу) и растеряно оглянулась. И как это понимать? Ладно, сначала доделаем работу, а думать будем потом, вместе с ребятами. И я принялась за второй образец.

Дело продвигалось споро. Ровно до тех пор, пока на я не заметила на срезе весьма интересный отблеск. Заинтересовавшись, я тут же выключила вибронож и осторожно подковырнула лезвием привлекший мое внимание участок. И долго, наверное, с минуту бессмысленно пялилась на голубоватый кусок металла на моей ладони.

«Нет. Нет-нет-нет… Такого просто не может быть» — была первая мысль в моей голове. Я поднесла металл к сканеру и даже не моргнула, когда на экране никакого металлического фрагмента не оказалось — моя ладонь — и только.

Я торопливо закончила работу, стараясь ни о чем не думать. Вообще. Запаковала срезы, сняла скафандр, а потом, отправив все правила безопасности и инструкции подальше, самым банальным образом засунула найденный образец в карман куртки и пошла искать своих коллег-геологов.

Отыскались они в грузовом отсеке, где находился дежурный техник. В данным момент вся троица разбирала наше оборудование, активно при этот переговариваясь.

— Как у нас дела? — поинтересовалась, привлекая к себе внимание.

— А, Дея, — махнул мне рукой Хань, — ты вовремя, взгляни-ка сюда. Это вовсе не электрика коротнула, — перемазанный палец указал на одну из деталей.

Выглядела она так, словно ее кто-то пару раз прокомпостировал огромным острым дыроколом..

— Эмм, — я с ужасом переводила взгляд то на на нашего старосту, то на Рогги, то на техника, надеясь, что они дадут мне нормальное объяснение этой картине. То единственное, которое приходило в голову, меня пугало до дрожи.

— Может, у вас на корабле завелись крысы? — предположил крепыш, незадачливо взъерошив рукой волосы, — крупные такие..

— угу… величиной со среднюю собаку, — техник внимательно разглядывал следы предполагаемого «укуса». Оставьте пока, приду с обхода, посмотрю, что с этим можно сделать.

— Послушайте, мне нужно ваше мнение по поводу образцов, — начала я, как только мы двинулись в обратный путь.

— А давай после обеда? — устало предложил Уве, но я под предлогом «только одним глазком посмотрим» все-таки затащила обоих геологов в «лабораторию», а потом еще и за Ведой сбегала, чтобы наверняка.

К вечеру все наше небольшое научное сообщество только что на ушах не стояло: еще бы, такое открытие — астероид оказался вполне свежей частью какой-то неведанной, непонятно откуда взявшейся планеты, вполне себе обитаемой (по крайней мере, Веда легко обнаружила в образцах следы присутствия не только бактерий и простейших существ, но даже крупных ящерообразных. А уж что творилось с химиками! Имани с коллегами просто прыгать от радости были готовы, потому что нашли в пробах следы совершенно