* * *

Увидев, что кораблики противника несутся прямо на его сверхдредноуты, Демосфен Вальдек сжал подлокотники адмиральского кресла и стиснул зубы.

Кораблики были крупнее космических истребителей! По ним даже можно было стрелять из оружия, совершенно непригодного для борьбы с космическими штурмовиками, но невероятная быстроходность и неожиданное появление делало их опасными противниками!

Адмирал заскрипел зубами, изучая новые данные на дисплее. В отличие от истребителей, кораблики врага оснащены системами противоракетной обороны! Значит, они могут перехватывать его ракеты, а на его напичканных ракетными установками тяжелых кораблях очень мало энергетических излучателей!

Одна половина «паучьих» корабликов по-прежнему неслась к тяжелым кораблям Вальдека, а другая – внезапно повернула к 52-й ударной группе. Их, видимо, не интересовала 53-я ударная группа Анааса, но авианосцы землян и «змееносцев» под командой Ссахана явно были для них целью номер один. Однако авианосцы и эскортирующие их корабли были далеко и могли развивать высокую скорость. Новый противник был в полтора раза быстроходнее их, и Ссахан почти мгновенно повернул свои корабли прочь от «пауков», стараясь оттянуть момент встречи и катапультируя резервные эскадрильи истребителей. Анаас тоже катапультировал истребители, чтобы они зашли противнику во фланг, а с тыла «пауков» настигали штурмовики Оливейры.

Вальдеку некогда было предаваться созерцанию, потому что «паучьи» кораблики, не отвлекшиеся на авианосцы, мчались прямо к нему. Правда, энергетические излучатели и расчеты противоракетной обороны уничтожили несколько штук. Подоспевшие истребители тоже стали сбивать их. Чтобы поразить «пауков» лазерами, пилотам пришлось приблизиться к ним почти вплотную, и «паучья» противоракетная оборона сбила несколько машин союзников, но истребители были верткими и поразили намного больше целей.

К сожалению, за такое короткое время всех «пауков» было не сбить ни истребителям, ни энергетическим излучателям 51-й ударной группы. Удары всех оборонительных средств Пятого флота пережило не менее сорока «паучьих» корабликов, устремившихся прямо к тяжелым кораблям союзников. Они даже не пытались стрелять бортовыми ракетами, снаряженными боеголовками с антивеществом. Они шли на таран вместе с ними. В космическом пространстве вспыхнули новые огненные шары.

Группе Вальдека был нанесен очень болезненный удар. Решение «пауков» одновременно атаковать Вальдека и авианосцы спасло множество кораблей 51-й ударной группы, безвозвратно потерявшей только три сверхдредноута и пару линейных крейсеров. Если бы они бросили на Вальдека все кораблики-камикадзе, потери были бы гораздо больше. Теперь можно было считать, что атака на 51-ю ударную группу почти провалилась. Такой же неудачей предстояло увенчаться нападению противника на авианосцы союзников.

Вальдек с трудом оторвал взгляд от безрадостного списка своих потерь и злорадно стал наблюдать за тем, как тучи истребителей налетели на врага. Отход Ссахана дал пилотам время собраться в штурмовую волну, и теперь они набросились на «пауков». «Пауки» корчились под их ударами, как тараканы на сковородке. Эскортные корабли 52-й ударной группы понизили скорость и отстали от отступавших авианосцев, внимательно наблюдая, не удалось ли какому-нибудь из неприятельских корабликов ускользнуть от истребителей.

* * *

Потрясенная Ванесса Муракума снова сидела в адмиральском кресле и изучала дисплей. Умом она понимала, что одержала блестящую победу, но знала, что ее сердце еще долго не сможет в нее поверить. Прежде чем отступить, «пауки» потеряли все легкие крейсера и более шестидесяти сверхдредноутов, но их новое оружие вывело из строя половину тяжелых кораблей Демосфена Вальдека. Кроме того, Ванесса потеряла больше двухсот истребителей. Конечно, в прежних ужасных сражениях она несла гораздо большие потери, но и сейчас погибло семнадцать процентов машин, базировавшихся на борту ее авианосцев.

«Ну и где же наше хваленое техническое превосходство?! – думала она. – Ведь мы были в гораздо более выгодном положении, чем противник, и могли уничтожить все его корабли ценой минимальных потерь! Так оно и происходило, но каким ударом нам тут же ответили «пауки»! Данные компьютеров говорят о том, что на некоторых из «паучьих» сверхдредноутов стояли электромагнитные щиты третьего поколения!»

Ванесса покачала головой, с прискорбием изучая появившиеся на дисплее предварительные данные о повреждениях и потерях среди личного состава.

Конечно, «пауки» были совсем не похожи на людей! Но они отнюдь не глупы! Их новые космические канонерки уступают истребителям, но ведь люди же не додумались до создания таких кораблей! А они могли очень и очень пригодиться в самых разных ситуациях!.. Больше всего пугало то, как быстро «пауки» запустили в производство новые корабли. Ведь у них же не было канонерок в начале войны, иначе союзники давно столкнулись бы с ними. Может, «пауки» стали разрабатывать их еще до войны?». Или все-таки придумали их совсем недавно? Ванесса поежилась.

Спокойнее считать канонерки плодом довоенных научных исследований! А то выходит, что «пауки» за каких-то шестнадцать месяцев разработали и запустили в производство совершенно новый класс кораблей! Значит, от них в любой момент можно ждать новых неожиданностей!

Понурив голову, Ванесса изучала информацию о потерях, неумолимо обновлявшуюся у нее на дисплее.

Ванесса не сомневалась в том, что космические десантники «Евфрата» скоро смогут выступать на фестивале почетных караулов: столько высоких гостей, прибывавших с инспекторскими проверками, им уже пришлось встречать. На этот раз в шлюпочном отсеке не было орионских десантников. По стойке «смирно» вытянулись только застывшие, как изваяния, фигуры в черных брюках и зеленых кителях.

Люк космического челнока открылся. Ванесса Муракума знала в лицо появившуюся из него женщину, но не была лично с ней знакома. Ванесса помнила ее высокой и стройной, как лезвие меча. Несмотря на омолаживающую терапию, Ханна постарела, но по-прежнему выглядела грозно. В конце концов она действительно воплощала собой мощь Земной Федерации, готовой сокрушить врагов человечества.

Ванесса шагнула вперед и браво отдала честь:

– Госпожа командующий, добро пожаловать на борт «Евфрата» и в звездную систему Юстина!

Ханна Аврам приветствовала адмирала Муракуму с такой же безукоризненной вежливостью, но ее черные глаза остались холодными.

– Благодарю вас, адмирал… А теперь мне хотелось бы сказать вам пару слов наедине.

Ванесса почувствовала, как улетучивается радостное возбуждение, испытанное ею в предвкушении встречи со знаменитой героиней Фиванской войны.

– Прошу вас следовать за мной, госпожа командующий…

* * *

– Адмирал Муракума, – начала Ханна Аврам, как только они с Ванессой избавились от многочисленной свиты и уединились в адмиральской каюте «Евфрата», – нам надо кое о чем поговорить.