– Ты просишь от меня слишком много, – сказал Ктаар, впившись когтями в подлокотники кресла. – Я не могу пойти на это, пока мой «ханхак» не отомщен.

– Значит, я не стану просить тебя помогать Ланту. Но не мог бы ты хотя бы присутствовать на совещаниях и слушать, что он говорит? Ни разу в жизни я не признавался в собственной беспомощности и не сделаю это сейчас. Но теперь я готов схватиться обеими руками за помощь, откуда бы она ни пришла. Вот почему я выслушаю все, что скажет Ланту! – повернувшись к Ктаару, добавил Антонов.

Такие разные человек и орионец несколько бесконечных мгновений пристально смотрели друг другу в глаза, и наконец Ктаар вновь шевельнул ушами.

* * *

– Я и сам не знаю, как это сделать, господин адмирал! – Ланту потер четырехпалой рукой роговой щиток у себя на черепе, пристально глядя на голографический дисплей, изображавший схему укреплений в Фивах, созданную Виннифред Тревейн с его помощью. – Я помогал проектировать эти сооружения с таким расчетом, чтобы они выдержали удары любого оружия, но и представить себе не мог, что меня попросят участвовать в прорыве.

– Я понимаю вас, адмирал! – Антонов отвернулся от дисплея. – Конечно, нам по силам прорвать эти укрепления, но только за долгий срок и ценой огромных потерь. Мы с коммодором Сущевским тщательно изучили возможный ход сражения. Если мы пойдем на эти крепости в лоб, первые четыре волны наших кораблей будут полностью уничтожены, следующие три волны потеряют две трети своего состава, а потом погибнет половина остальных кораблей. Сейчас у нас нет таких сил. Чтобы построить столько кораблей, нам понадобится более года.

Ланту вздрогнул, поняв, что это значит. Еще год! За это время фиванцы построят новые корабли и усилят космические крепости! За год вполне естественная жажда мести на прародине Земле перерастет в официальную политику человечества. А когда станут известны потери, которые Второй флот неизбежно понесет при штурме Врат Преисподней, месть будет воистину ужасной…

– Если бы не минные поля… – повернувшись к Антонову, пробормотал Ланту. – Ведь крепости можно разбомбить ракетами с беспилотных носителей.

– Понимаю! – Антонов наблюдал за расхаживавшим по рубке фиванцем. Он чувствовал напряженную работу мысли Ланту, а взглянув в глаза Ктаара, увидел там искорку сочувствия, которое могло перерасти в симпатию к бывшему адмиралу первого ранга. – Будь этот узел пространства открытым, возле него была бы хоть небольшая область без спутников-истребителей, где мы развернули бы свои корабли.

Адмирал замолчал и выразительно тряхнул головой.

– Да, конечно! – Ланту еще немного походил взад и вперед на своих коротеньких ножках и вдруг – замер.

Он поднял голову, его взор на мгновение задумчиво затуманился, а потом он стремительно повернулся к дисплею и засверкал янтарными глазами.

– Адмирал Антонов, – осторожно начал он, – сколько времени вам понадобится для подготовки штурма, если вы поймете, как пробиться сквозь минные поля?

– Три месяца понадобится на ремонт поврежденных кораблей и на подготовку экипажей новых кораблей, летящих к нам из мира Голвей, – пробормотал Антонов, не сводя глаз с фиванца. – Однако необходимое количество беспилотных носителей стратегических ракет появится у меня только через четыре месяца. Не так ли, коммодор? – Адмирал взглянул на Сущевского.

Начальник штаба Антонова, наблюдавший за Ланту так же пристально, как и сам командующий Вторым флотом, утвердительно кивнул.

– Понятно! – Ланту покачивался из стороны в сторону, упершись в палубу широкими ступнями, и кивал в такт своим мыслям. Потом он посмотрел Антонову прямо в глаза: – В этом случае я, пожалуй, знаю, как взять штурмом Врата Преисподней!

* * *

Антонов пристально смотрел в объектив и диктовал послание Андерсону.

– Я верю ему, Говард, – сказал он. – Да мне и не остается ничего другого… Впрочем, предатель не сообщил бы нам столько ценных данных и, уж конечно, не сделал бы такое предложение. Часто использовать этот способ нельзя, но он прост, как все гениальное. Не понимаю, как мы сами до него не додумались!

Пусть ты больше не министр военной промышленности, но я хочу, чтобы ты реквизировал для меня все, даже самые захудалые, грузовые корабли Земной Федерации. Переправь их сюда как можно скорее, даже если их придется тащить буксировочными лучами между узлами пространства. Если у меня будет много грузовых кораблей и беспилотных носителей стратегических ракет, я прорвусь в звездную систему Фивы.

Мне известно, что медлить со штурмом нельзя, и я сделаю все, что от меня зависит. Однако, даже при наличии достаточного количества грузовых кораблей и беспилотных носителей, Второму флоту понадобится по меньшей мере четыре месяца для подготовки удара. Начать его раньше – за пределами человеческих возможностей. Пока мы тут готовимся, постарайся держать в узде Законодательное собрание. Я не знаю, как у тебя это получится, ведь сам я, слава Богу, не политик, но это необходимо! – Широкое волевое лицо Антонова казалось высеченным из камня. – Надо выиграть время, Говард! Любым путем!

* * *

Кэтрин МакДагал медленно шла по коридору, недоумевая, как это ее матери хватило мужества родить пятерых детей. У нее самой подходил срок. Она ненавидела свой огромный живот почти так же сильно, как любила шевелившееся в нем создание. Представляя, как у нее в чреве растет новый человек, она забывала о болях в спине, распухших лодыжках и о ежедневной, хотя и всегда неожиданной дурноте по утрам.

В конце коридора открылась дверь, и прозвучал грустный мелодичный голос:

– Здравствуй, Кэтрин!

– Здравствуй, Ханата!

Ханата придержала старомодную дверь, Кэтрин вошла в помещение и с облегчением опустилась в очень мягкое кресло. «Как же я из него потом встану?!»

Кэтрин тут же отогнала неприятные мысли и с довольным видом расположилась на удобных подушках.

Худенькая фиванка села на низенький стульчик. Раньше, сидя на нем, она казалась Кэтрин ребенком, но со временем капрал МакДагал перестала относиться к бывшей секретарше Ланту как воспитательница детского сада к одному из своих питомцев. Постепенно Кэтрин полюбила Ханату и, хотя та и не жаловалась, поняла, как тяжело фиванке безвылазно сидеть в четырех стенах. Ханата когда-то была личным секретарем Ланту, и фиванцы разорвали бы ее на куски за «предательство» ее бывшего начальника. А еще ей могло здорово достаться и от многих новогебридцев, ведь практически каждая семья на Новых Гебридах пострадала от рук фиванцев, и ее жителям пока было неизвестно, что Ланту боролся за их жизни. Даже многие из тех, кому об этом сообщили, отказываются в это верить! Вот так, по горькой иронии судьбы, единственным другом Ханаты на Новых Гебридах стала не просто землянка, а ближайшая помощница командира всех отрядов новогебридского Сопротивления.

– Как ты себя чувствуешь, Кэтрин? – спросила Ханата, сложив руки на коленях с чувством собственного достоинства, которое было ей очень к лицу.