Сэм подошел к одному из мужчин, признав в нем сообщника Ройса Роуди, и нацелил свой «кольт» на немолодого испуганного ковбоя.

— Где Роуди?

Мужчина поднял дрожащие руки.

— Зд-дравствуйте, священник… что вы делаете в городе? Зловещим щелчком Сэм взвел курок своего револьвера.

— Я не священник. Если ты мне не скажешь, где твой хозяин, то я быстро отправлю тебя к праотцам!

Мужчина судорожно сглотнул.

— Наверное, он окопался в загородном доме.

— Где это?

Мужчина заикаясь объяснил, как туда проехать.

— Вот уж верно, что окопался, — проворчал Сэм.

Отряд притаился за рядом валунов на отлогом холме, откуда был виден большой загородный дом Ройса Роуди. Кирпичное двухэтажное здание, расположенное внизу, в долине, походило на крепость. На крыльце стояли два охранника с винтовками, еще несколько вооруженных мужчин вышагивали по двору.

— Мы не можем сейчас напасть на дом, — заметил Джим. — Они перестреляют нас, как уток в пруду.

— Придется дождаться темноты, — сказал Сэм.

— С чего вы взяли, что в темноте они ослабят бдительность? — засмеялась Рози.

— Черт бы побрал этого предателя, Кэла Оутса! — выругался Сэм.

Джим щелкнул пальцами.

— Кажется, у меня есть идея. Сэм, можно мне с тобой поговорить?

Мужчины отошли подальше и начали оживленную беседу. Спустя минуту Сэм расхохотался и хлопнул себя по лбу, после чего разговор продолжился.

Рози и Энни недоуменно переглянулись.

— Как ты думаешь, что они затеяли? — спросила Рози.

— Не имею понятия!

Наконец оба вернулись в прекрасном расположении духа. Сэм обратился к отряду:

— Парни, позаботьтесь о наших дамах. Нам с Джимом нужно съездить в город и купить все необходимое.

— Необходимое для чего? — поинтересовалась Энни. Сэм подмигнул.

— Сидите здесь и ждите нас. И чтобы никакой стрельбы, понятно?

— Сэм, что вы собираетесь делать? — не отставала Энни.

— Да, выкладывайте, мальчики! — подхватила Рози.

— Всему свое время, милая, — улыбнулся Джим.

— Потерпите и все узнаете, — добавил Сэм.

Энни и Рози долго томились в ожидании. Холодная ночь уже растянула по земле свои щупальца. Четыре парня из их отряда поочередно наблюдали за домом Роуди и играли в покер у маленького костерка, разложенного за валуном. Сэм и Джим появились, когда в ночном небе взошла луна. Спешившись, Джим осторожно снял с седла большой мешок из дерюги.

Энни покосилась на поклажу.

— Где вы были? Мы с Рози волновались.

— И что в этом мешке? — добавила Рози. Джим предостерегающе поднял палец.

— Советую тебе туда не заглядывать, милая.

— Это еще почему? — возмутилась она.

— Потому что там скунс.

Женщины охнули от неожиданности, а трое игравших в покер парней опрокинули кофейник, отодвигаясь подальше вместе с картами и деньгами.

— Скунс? — переспросила Рози громким шепотом. — Вы что, сошли с ума?

— Да, похоже, у них и впрямь поехала крыша, — заметила Энни.

— Мы даже не прикоснулись к этому скунсу, милая, — успокоил ее Сэм.

— Тогда как же вы посадили его в мешок? — резонно поинтересовалась Рози. — И почему этот зверь не подает признаков жизни?

Сэм посмотрел на Джима.

— Расскажем?

— Конечно. Видишь ли, милая, у меня появилась идея. Я решил, что самый лучший способ выкурить Ройса Роуди из дома — это подкинуть ему в дымоход скунса.

Повисла напряженная пауза. Наконец Энни скорчила гримасу и спросила:

— Разве скунс не сгорит?

Джим помедлил с ответом, а Сэм подошел к краю столовой горы и взглянул на темный дом.

— Нет. Из трубы дома не идет дым, — объявил он.

— Слава Богу! — пролепетала Энни.

— Я умею подманивать скунсов, — продолжил Джим. — Я не раз делал это, когда жил с шайеннами. Но я не знал, как потом заставить зверька делать то, что нам нужно. Здесь мне помог Сэм.

— Мы потихоньку вернулись в Роудивилл и выпросили у Долли Дамбл кусок мяса, — объяснил Сэм, — а потом купили в аптеке снотворное. Вы бы видели лицо аптекаря, когда мы спросили у него, сколько порошка надо дать скунсу.

Энни хихикнула.

— И что он сказал?

— Он сказал: «Это зависит от того, хотите ли вы, чтобы зверь проснулся».

Все засмеялись, и Джим закончил:

— Мы вернулись сюда, положили на землю приманку, сдобренную снотворным порошком, и я подманил скунса. Когда зверек съел мясо и заснул, мы с Сэмом осторожно накинули на него мешок.

— Но каким образом вы собираетесь опустить его в дымоход? — воскликнула Рози.

— На длинной веревке, — ответил Сэм. — Мешок завязан неплотно, и когда вонючка проснется… — Он свистнул.

— Вы забываете про охрану, — сказала Энни. — Или вы думаете, что стражники Ройса Роуди позволят вам подойти к дому и залезть на крышу?

Сэм засмеялся.

— Милая, мы с Джимом не теряли времени даром, пока жили у шайеннов. Мы научились бесшумно, как привидения, подкрадываться к врагу. Охранники Роуди не услышат нас и не увидят.

— Это точно, — подтвердил Джим.

— Ну что ж, тогда ступайте, — заключила Рози.

— С Богом! — добавила Энни.

Сэм оторвал от одеяла большой квадратный лоскут и привязал к его углам длинную веревку, а потом с помощью Джима аккуратно подложил лоскут под мешок со скунсом. Взявшись каждый за две веревки, они попробовали поднять зверя. Женщины в немом восхищении наблюдали за их действиями.

— Вот так мы опустим самку в дымоход, — прокомментировал Сэм.

— Откуда ты знаешь, что это самка? — развеселилась Энни.

В ответ он лишь озорно улыбнулся. Если бы не мешок со скунсом, который он держал в руках, она бы пнула его ногой.

Сэм обернулся к четверым помощникам, стоявшим на безопасном расстоянии от них.

— Вы, парни, пойдете с нами. Будете нас прикрывать.

— Конечно, — нервно кивнул Эрл.

— Удачи вам, мальчики! — сказала Энни.

Рози и Энн с тревогой смотрели, как мужчины удаляются в темноту.

— Ну, что ты на это скажешь? — спросила Рози.

Энни покачала головой.

— Жалко скунса. Когда он очнется, ему придется несладко.