событий, ле Дирано молча слушал, не делая попыток опровергнуть мнение товарища, а это только более распаляло того. Так поговорив некоторое время, оба графа разошлись по своим комнатам.

Утром они, не сговариваясь, пришли пораньше, принц, как сообщил слуга, из опочивальни ещё не появлялся, девушка тоже. Приказав подать себе кофе, оба графа сели ждать появления принца. Через полчаса тот вышел.

– Ну как? – сразу же поинтересовался ле Иловано. – Ты её?.. Как она в постели?

– Спит, – ответил Аллан, – и не в постели, а на ковре. Как вечером туда улеглась, так и спит.

– И ты даже не пытался?.. – начал ле Иловано, но принц не дал ему договорить:

– Не пытался. Я не хочу терять того доверия, что у неё ко мне возникло, а взяв её силой, я, наверняка, его разрушу.

– Вряд ли это получится – взять силой, – усмехнулся ле Дирано, – разве что её будут ввосьмером держать – двое за одну руку, двое за другую, ну и за ноги так же.

– Почему ты считаешь, что надо держать ввосьмером? – удивился ле Иловано, старший товарищ и гораздо более опытный воин ответил:

– Потому что четверо не удержат, да и ввосьмером трудно будет. А если она поймёт, что с ней хотят сделать, то и восемь с нею не справятся, видел, как она там, на аукционе, отбивалась? Вот то-то и оно.

– Так что же делать? – ещё более растерянно спросил ле Иловано, спросил так, будто это у него в эту ночь ничего не вышло.

– Подождать, набраться терпения, – ответил ле Дирано. Принц серьёзно кивнул, а ле Иловано, сославшись на какие-то важные дела, заторопился и куда-то ушёл.

– Пошёл докладывать, – усмехнулся ле Дирано.

– Кому? – удивился принц.

– Твоему дяде, Аллан.

Ответ друга удивил принца, а граф, вздохнув, стал объяснять:

– Ни для кого не секрет, что твой дядя хочет стать королём. Твой отец, наш милостивый король Алисан третий уже стар, в отличие от своего младшего брата, которому не намного больше лет, чем твоему старшему брату.

– На три года, – машинально сказал Аллан.

– Вот именно, – кивнул Энтон, почему бы ему не наследовать трон? Если сыновья короля: один конченый алкоголик, а второй бабник и развратник. Потому как он интересуется не только женщинами. В общем, ни один из них не годен, чтоб унаследовать трон. Но есть ещё и третий сын. Он не интересуется политикой, так как считает себя вечным принцем, ведь перед ним на наследование два брата. Увлекается охотой и турнирами, но это в глазах дворянства не порок, скорее достоинство. И есть мощная партия, делающая на него ставку. Почему бы и нет? Молодой, неопытный в государственных делах, им легко будет управлять, давая нужные советы. Вот твой дядя и старается тебя от всех оградить, мотивируя это заботой о твоей безопасности.

– А ты? А Арат? – спросил принц.

– А что я? – пожал плечами ле Дирано. – Мне поставили условие: или я докладываю о всех твоих затеях и действиях, или дают ход делу о той дуэли. Да, та самая, после которой меня ловила тайная стража, и я сумел уйти. Но… У меня мать и две сестры на содержании, ты же знаешь, у меня земель нет, я живу на жалование, что получаю как гвардеец. Если меня арестуют или казнят… На то, что я редко хожу на службу, закрывают глаза, потому что я близок к тебе. В общем, обложили меня со всех сторон, как? Но это не так уж и интересно. А Арат… Знаю, что он тоже докладывает твоему дяде.

– Энтон, почему ты признался? – спросил принц.

– Потому что не хочу, чтоб что-то случилось с тобой или с этой девочкой, – ле Дирамо кивнул на Алиту, вышедшую из спальни. Принц глянул на девушку и озабоченно перевёл взгляд на своего товарища, тот пояснил:

– Она не согласится стать любовницей и тем более не будет ассишей, – при этих словах девушка вскинулась и гневно глянула на ле Дирано, а тот невозмутимо продолжил: – Но, женившись на ней, ты никогда не станешь королём – дворяне не допустят. То есть этот вариант твоему дяде более чем подходит – он ничего не предпримет против тебя, ты сам делаешь всё, чтоб расчистить ему путь к трону. Вот о том, что ты влюбился в какую-то рабыню-дикарку, Арат и побежал докладывать.

Принц задумался и спросил:

– Так в чём же та опасность для неё? О которой ты предупреждаешь?

– Вторая партия, которая хочет, чтоб королём стал ты. Им не выгодна твоя дискредитация, они убьют девушку.

– Я… – начал принц, но ле Дирано продолжил:

– Они думают, что ты погорюешь, погорюешь и забудешь.

– Я не забуду! Не прощу! – воскликнул принц, граф усмехнулся:

– Это будет потом, но девушку-то убьют. Поэтому надо не допустить этого. Пусть для всех она останется твоей аси… – ле Дирано увидел, как напряглась Алита, и, усмехнувшись, поправился: – Твоей игрушкой.

– А дядя? – спросил принц, и высказал свои сомнения: – Он-то будет знать о реальном положении вещей!

– Ему невыгодно разглашать это раньше времени, он будет молчать.

Аллан кивнул, снова задумавшись, то, что ему только что рассказал ле Дирано, было очевидно и раньше принца не интересовало, но сейчас… Под угрозой оказалась жизнь дорогого ему человека. Алиту могли принести в жертву большой политике, она могла стать разменной монетой в интригах противоборствующих дворянских партий. Принц совсем не видел способа, как этого избежать, к тому же люди, которых он считал друзьями, оказались предателями! Хотя Энтон его предупредил, значит, он на его стороне или притворяется? Принц, глядя в глаза графу, об этом и спросил. Тот криво усмехнулся:

– Какой же ты ещё наивный! В жизни бывает очень сложно сделать правильный выбор, и, защищая свою честь, ты попадаешь в искусно сделанную ловушку. Жизнь сложная штука, тут нет чёрного или белого, существует множество оттенков…

– Энтон, ты на моей стороне? – упрямо спросил принц.

– Я буду за тебя драться, если надо будет, я умру за тебя! Этого достаточно? – ответил ле Дирано, Аллан кивнул и задал ещё один вопрос:

– Энтон, что же делать теперь?

– Пока ничего, – ответил граф. Пока обе партии будут только присматриваться, существует определённая инерционность мышления принимать какие-либо решения, а тем более что-то предпринимать…

– Это как? – не понял принц, ле Дирано пояснил:

– Ты же купил Алиту, вот все и будут думать, что она твоя игрушка, даже несмотря на доклад Арата, твой дядя сразу не поверит, а я доложу, что это только увлечение и ничего больше. А мы будем готовиться…

– Это как? – снова спросил принц, граф пожал плечами: