– Мы рады, что Ваше Высочество пришли в себя, – перехватил внимание Маркус, и Адалин обратила на него заинтересованный взгляд. От Винсента она узнала, что благородный господин, приютивший их, приходится Леверну старшим братом, и теперь, разглядывая лорда, видела явное сходство.

Маркус встал у изголовья кровати и, слегка склонив голову, добавил:

– Вы – самая важная гостья в моем доме. Не медлите, если будете в чем-то нуждаться – к вашим ногам я брошу все, что имею.

Пока Винсент мысленно проклинал лиричность в словах Маркуса, Адалин наблюдала за Леверном. Рыцарь подпирал дверь, упорно игнорируя принцессу – его задачей было прожечь взглядом дырку в спине брата.

– Благодарю вас, – сипло ответила Адалин, когда лорд подошел к окну. Ее раненую руку, спрятанную от лишних взоров тонким покрывалом, терзала боль, и она иногда невольно жмурилась.

– Командир, – обратилась принцесса к Байону; Винсент по привычке собирался откликнуться. – Прошу вас, начинайте. Расскажите все, что знаете, ничего не утаивая.

– Ваша милость, я надеюсь, что вы найдете в себе силы понять своего отца, – предупредил Байон, но Винсент, устав от ходьбы вокруг да около, велел ему выкладывать только факты.

– Покушение на вас спланировано советником Габором и Его Величеством королем.

Ада охнула, прижимая здоровую ладонь к лицу, и когти издали жалобный скрежет, ударившись друг о друга. Байон всю дорогу к поместью думал о том, что именно должен рассказать, и теперь в его голосе не чувствовалось волнения.

– Король Антоний не мог смириться с судьбой своих детей. Как вы знаете, монарх много путешествовал. Причина его рьяного желания увидеть каждый уголок королевства – поиск ответов. Он не жалел времени и средств, пытаясь разузнать больше о ритуале, но каждый раз терпел неудачу. По королевскому указу долгие годы допытывали магов и монахов, доставали из-под земли редкие книги, туманно описывающие сотворение мира, – все для того, чтобы найти шанс спасти королевских детей. Но поиски были бесплодны до тех пор, пока год назад советник Габор не принес благую весть.

Многие из вас встречались с ним – общество этого человека не так просто вынести из-за его цепкого языка и едких мыслей. Но, в противовес не самым лучшим качествам, природа наделила Габора острым умом: свитки, найденные советником в семейном хранилище, расшифровать было под силу только ему. Он заверил короля, что, согласно свитку, ритуал не нуждается в смерти детей одного и того же рода, вопреки тому, как поступали столетия подряд. Монаршая кровь действительно основной элемент ритуала, но хватит и орошенных ею пяти ритуальных когтей, а также жизни любого молодого и здорового человека, готового отдать ее добровольно.

– Тогда к чему монахи с начала мира возлагают обязанность приносить в жертву именно членов одного и того же рода? Почему не преступников, провинившихся, почему не любого другого человека? – Леверн, воспользовавшись моментом, засыпал Байона вопросами, возмущенный его словами. Про просьбу командира он уже забыл.

– Эти вопросы задавал и король, – виновато ответил Байон, поймав на себе негодующий взгляд рыцаря.

– Замолчи и слушай, – процедил Винсент, пока лорд Маркус, расслабленно восседая у окна, довольно скалился.

– Причина в вере. Скажите людям, что из последнего поколения нужно принести в жертву одного любого человека, и жертвами падут сотни, пока народ определится с выбором. Но как быть с тем, что отдать свою жизнь нужно добровольно? Разве кто-то умрет, понимая, что на его месте с легкостью мог бы оказаться другой? Человеческой природе, милорд Леверн, присущ эгоизм. – Горько и с небольшой иронией Байон добавил: – Пока человек не поверит в собственную уникальность, великих свершений не ждите.

Адалин хотела было возразить, но слова не спешили срываться с пересохших губ. Она успеет поспорить с Байоном, так цинично относящимся к человеческой натуре.

– Король не стал ждать и тут же занялся подготовкой к спасению своей дочери. Советник всячески помогал монарху, даже предложил план: напасть на процессию принцессы, забрать у нее когти и принести в жертву другую девушку – думаю, о госпоже Агате вы уже слышали.

– Только благодаря Евандеру, – буркнул под нос Леверн, понимая, что Байон знает о ситуации намного больше их.

Лорд Флорес оставался неподвижным при словах брата, и никто не заметил, как потемнели его глаза – Маркус вцепился в услышанное имя.

Винсент интуитивно обернулся к Адалин и увидел, как ее плечи поникли. Агата была ее слабым местом, и любое упоминание о той, на чьи плечи повесили ее судьбу, ослабляло дух принцессы.

– Король мог просто отправить лжепринцессу сразу, к чему эти ухищрения? – злобно продолжил Леверн, не понимая, что начинает срываться на неповинном человеке.

– И тогда его бы обвинили в том, что он рискует всем миром, спасая дочь. Народ не станет идти на риск ради одного человека. Они с боем отняли бы принцессу у монарха и насильно отвезли бы к храму. Это не тот случай, когда нужно кричать во всеуслышание о своих намерениях, господин Леверн, – терпеливо пояснил Байон.

– Нападение, организованное королем, спасением назвать сложно, – не уступал рыцарь. – Сколько людей оставили свои жизни в том лесу? Нас спас случай, а не король.

Альвах, бросив предостерегающий взгляд на друга, расправил до хруста плечи – как никогда раньше ему хотелось заткнуть названного брата.

– Это и не было нападением, которое организовал король, – Байон уверенно продолжал. – Западня, подготовленная Его Величеством, должна была встретить процессию у восточного выхода из леса. Я был в ее составе. Монарх приказал сопроводить принцессу в убежище, а также спрятать всех, кто следовал с ней. Ваша процессия, столкнувшись с нами, должна была тихо исчезнуть, уступив место самозванке. Но мы прогадали со временем. Нападение было организовано, по моим подсчетам, на сутки раньше, чем запланированное королем. Мой отряд выдвинулся из столицы раньше вас и шел по обходной дороге, чтобы избежать преждевременной встречи. До восточного выхода из леса мы выбрались ночью, когда шел дождь. Я слишком поздно понял, что произошло. Прочесывая лес, мои воины наткнулись на обгоревшие тела и следы пожара. В итоге еще несколько дней было потеряно, пока мы скоординировали свои действия с Его Величеством. Король приказал отправиться на поиски принцессы, больше не дожидаясь его указаний и принимая решения в зависимости от ситуации. У монарха были опасения, что среди близких ему людей прячется маг, способный проникнуть в его мысли. Иначе объяснить утечку сведений невозможно – о нападении на процессию принцессы знали единицы, и каждому из них король без раздумий доверит жизнь.

– И Габору? – поинтересовался Маркус, и все заинтересованно повернулись к нему – присутствующие забыли, что хозяин дома тоже находится в комнате.

– Король хотел ограничить круг тех, кто будет знать о деталях нападения, – в него вошли только я, а также рыцари Силиус и Феликс.

Маркус не ответил, но в глазах его мелькнул опасный огонек. Альвах, уловив его, внутренне собрался.