По перемазанным грязью щекам девушки текли слезы. Она плакала из-за страха и несправедливости, но все еще верила, что ситуация изменится, когда эти люди поймут свою ошибку.

— Господин!! На мне нет клейма! Я не рабыня!

В той же клетке на полу сидела женщина, обнимающая хрупкую девочку. Она исподлобья смотрела на кричащую девушку, поджимала губы и неодобрительно качала головой. Эта наивная девица точно никогда не бывала на месте рабыни. Совсем не понимает, что к чему.

— Чем докажешь, что нет? — хмыкнул мужчина, придержав коня.

Его взгляд сделался сальным, он оценивающе прошелся им по девушке, задержавшись на аппетитных формах.

— Что? — опешила та.

— Раздевайся давай! — гаркнул мужчина. — Все снимай!

— Да как вы…

— Хотела доказать, что клейма нет? — Мужчина жестом приказал впереди идущим остановиться. — Нужно осмотреть тебя целиком, чтобы убедиться. — Он заставил коня приблизиться к клетке и усмехнулся, глядя на растерянное выражение лица наивной пленницы. — Если и в самом деле ошибочка вышла, так и быть, мы тебя отпустим, даже извинения принесем.

Взгляд его потяжелел, словно у голодного зверя. Девушка обхватила себя руками, с ужасом понимая, что никто ее отпускать не намерен.

— Ты, — мужчина указал рукой на своего подчиненного, — открой клетку и выпусти ее. Нужно проверить, не ошиблись ли мы.

Подчиненный скабрезно ухмыльнулся, отпер замок и, схватив за предплечье, выволок девушку из клетки. Та упала на землю и уставилась в сапоги подошедшего вплотную мужчины. Ее пробрала дрожь.

— Н-нет. — В горле пересохло, слова давались с трудом. — Что вы делаете…

— Я же сказал: предоставь нам доказательства, — издевательски прозвучало сверху.

Девушка дернулась вперед и обхватила руками его сапоги.

— Господин, пожалуйста! Не нужно, господин!

— Что за черт… Оторвите ее от меня!

Двое подчиненных схватили несчастную под руки и рванули на себя, поднимая на ноги. Главный еще раз окинул извивающуюся девичью фигуру взглядом.

— Сама разденешься или тебе помочь?

— Не нужно! — По заляпанным щекам текли горючие слезы. — Не нужно!

Внезапно темная тень пересекла пространство, а один из удерживающих девушку подчиненных отлетел прочь. Вслед за ним в нокаут отправился второй, и Аннис подхватила с трудом держащуюся на ногах девушку за плечи, другой рукой выставив перед собой обнаженный меч.

— Это еще что? — настороженно, но вовсе не напуганно произнес наблюдающий все мужчина. — Сегодня девушки так и идут в руки.

— Ты как? — Аннис участливо посмотрела на девушку. — В порядке?

Та втянула носом воздух и рвано кивнула.

— Разбойники! Немедленно отпустите всех этих людей! — в сердцах воскликнула Аннис, вновь подняв взгляд на усатого.

Тот хмыкнул и иронично скривил губы.

— Мы вовсе не разбойники, барышня. Я — посредник, а эти люди — охотники на беглых рабов. Люди в этих клетках — чужая собственность, и вы не вправе требовать от нас, чтобы мы их отпустили.

Аннис ошарашенно уставилась на говорящего, затем медленно осмотрелась, подмечая все окружение. Перед ней стояли две повозки с клетками, напротив застыл мужчина, назвавший себя посредником, работорговцы окружили их плотным кольцом, а за этой линией вдалеке виднелись еще две крытые повозки.

Хоть противник и превосходил числом, в своих силах лучшая ученица пика Персикового цветка была уверена, да и старейшины с Алом должны вот-вот подойти. Однако не совершит ли она противоправное деяние, попытавшись освободить всех этих людей?

— Эта девушка не рабыня! — воскликнула Аннис. — В этом я точно уверена!

— А, вот как? Ну тогда ладно, — развел руками стоящий перед ней посредник. — Пожалуй, нужно извиниться за недопонимание.

Аннис удовлетворенно кивнула.

— На ней нет клейма рабыни, — продолжил посредник, — да? Скоро будет. Эй, ты, — он обернулся к подчиненному, — приготовь клеймо.

Глаза Аннис потрясенно расширились. Стоящий напротив мужчина с презрением посмотрел на нее и отвернулся.

Отпустив плечи девушки, Аннис бросилась вперед, взмахнув мечом. В тот же миг несколько человек перекрыли ей дорогу, обнажив мечи. Аннис врезалась в них, сметая слабое сопротивление, но следующий удар, пришедшийся по ее мечу, нес в себе такую духовную силу, что девушка с трудом удержала меч в руке.

Она вскинула голову и увидела перед собой красивую женщину в темной заклинательской одежде.

— Ну хватит, — произнесла та, легким движением пригвоздив меч Аннис к земле. — Не время для подобных разборок. Все эти девушки — собственность моего господина, ясно?

Аннис задохнулась от окутавшей ее негативной энергетики. Женщина перед ней оказалась не просто заклинательницей, она использовала техники искаженного пути и была очень сильна. Рука Аннис, сжимающая рукоять бессмертного меча, задрожала. Девушка с трудом справилась с накатившей волной тошноты.

Пока она прилагала все усилия, чтобы выстоять и не пошатнуться, девушку за ее спиной подхватили под руки и поволокли обратно к клетке.

— Стойте… — завыла та.

— Стойте! — произнес звучный голос.

Аннис перевела дыхание.

Глава 148. Потеря учителя

Получив задание от господина, Мианни Ю вышла из задымленного зала и вытерла слезы, скопившиеся в уголках глаз. Затем заклинательница подняла голову к затянутому белой дымкой небу.

Стоит ли готовиться к смерти?

Мианни ожидала ее прихода уже бесчисленное количество раз. Иногда она ощущала страх, иногда — предвкушение, страстное желание жить или близость чаемого избавления. Сейчас же не чувствовала ничего особенного.

Слова господина не подвергаются сомнению. В то, что он сказал, Мианни поверила сразу. Но оторопь быстро сменилась раздражением, которое столь же быстро отдало свое место печали. С этой тихой, опустошающей душу печалью она могла умереть.

Мианни спустилась по лестнице и отправилась к единственной своей подруге, чтобы попрощаться. Она завидовала ей, потому что у нее были стремления, ради которых можно жить. У Мианни же было лишь то, за что можно умереть.

Летис Лис встретила ее в своих покоях, отложив в сторону книгу. С тех пор как секта Хладного пламени перебралась в горную усадьбу клана Тихих цветов, Летис Лис редко покидала эти покои. Чувствуя, что впала в немилость у Демнамеласа, она старалась лишний раз не показываться ему на глаза. До того как Мианни Ю вернулась с поисков «легендарного источника силы», редкие (и не особенно приятные) гости вторгались в одиночество Летис Лис. Если бы не доклады главе ордена Шиану, заклинательница ощущала бы себя совершенно потерянной. В последнем Летис Лис сообщила, что Сагон Рой умер и теперь главой клана Тихих цветов, а также господином секты Хладного пламени стал некий Сел Лар.

Летис Лис разлила чай по пиалам и предложила Мианни Ю присаживаться за столик. Госпожа Недонебожительница плюхнулась в резное кресло и тяжко вздохнула.

— Что-то