Мне подумалось: интересно, все ли существа, имеющие тёмные тайны за спиной, испытывают нечто подобное? И, если так, то какой силы должен был быть тот страх, что пожирал душу моих родителей? Ведь, сдаётся мне, у них много тёмных тайн. Причём не только своих, но таких, которые неизбежно прячутся в шкафах могущественных семей, гуляют по коридорам мрачных фамильных особняков. 

Может ли быть, в конечном итоге именно призраки этих тайн сделали моих родителей такими, какие они есть. Как знать…

— Позволишь оторвать тебя от работы ненадолго? — этот знакомый голос с вкрадчивыми нотками заставил меня дёрнуться и подскочить на месте, сжимая скальпель в кармане. 

— Эй, эй! — фыркнул принц, поднимая руки. — Сдаюсь! Не надо доставать своё главное шипастое оружие, это всего лишь я… И, между прочим, я даже стучал. Но ты не слышала. 

Я вздохнула и заставила себя немного успокоиться. Это же надо было уйти в себя настолько, чтобы не услышать стук в дверь? 

— Ваше высочество, — я сделала быстрый реверанс. — Простите, я плохо спала. 

— Что, пациенты мешают? — вздохнул он. — Это всё должно быть непросто для аристократки. Не жалеешь хоть, что решила тут поселиться?

Я недоверчиво посмотрела на него. Жалеть?!

— Ни единой секунды, — сказала я тихо, но твёрдо. 

— Хорошо, — кивнул он серьёзно. — Я присяду?

— Разумеется! — я мысленно обругала себя распоследними словами. Где мои манеры?

— Хорошо, — принц с удобством устроился на стуле для пациентов и задумчиво посмотрел на меня. — Дайяна, я хотел поговорить с тобой. Как с другом. Потому что мне нужна помощь.

Помощь? Принцу драконов? Я испытала смешанные чувства. С одной стороны, он не заговорил о змее, как я того боялась. С другой то, о чём он попросит, не может быть просто. Что может понадобиться такому могущественному существу от такой, как я? Нечто незаконное? Запретное? 

Впрочем, это ведь Или. Подлинно прекрасный принц, не только внешне, но и внутри. Он был тем, кто протянул мне руку, кто поверил в меня, когда я не верила в себя, кто дал мне возможность вырваться из замкнутого круга. И да, быть может, он сделал это во многом из-за чар змеи. Но они развеялись давным-давно, а принц всё так же продолжал переписку со мной, заходил порой в гости и успел стать, по правде, другом для меня… Настолько, насколько это вовсе возможно в наших обстоятельствах. 

Так что, я попытаюсь сделать, о чём бы он ни попросил. Если это и впрямь важно для него…

— Дайяна, у тебя ведь не появлялась метка на руке? 

— Нет, — ответила я удивлённо. — Я не ваша пара, это точно.

— Хорошо, — хмыкнул он. — Или плохо… тут попробуй определись. Смотри. 

Он провёл руками по лицу, будто стирая невидимую паутину, и снова посмотрел на меня.

— Ваши узоры… Но ведь это значит…

— Что я встретил пару. Да. И, что самое плохое, я не знаю, кто она. За эти полгода я встречал троих женщин, к которым испытывал нечто подобное. И первой из них была ты, причём чувства мои к тебе менялись от раза к разу. Потому я должен спросить: Дайяна, нет ли чего-то, что ты можешь рассказать мне? Пожалуйста, подумай, прежде чем отвечать. Это серьёзно, и лжи я не прощу.

Это серьёзно… Разумеется, пара — это серьёзно! Как иначе!

Но неужели это правда? Неужели пара наследника престола — змея, выполняющая грязную работу за деньги? Та самая, что по приказу матери окончательно лишила меня способности иметь детей? Хищное наваждение… Да, она была скорее мила, по крайней мере, для особы её природы, но… Как она может быть парой такого, как Или? Как?..

Возможно, тут закралась ошибка. Даже наверняка. Возможно, мои опасения неверны. Скорее всего, принц просто запутался в её чарах и не может узнать настоящую пару.

Возможно. Но это всё не важно. Не мне строить гипотезы на этот счёт. Потому что пара для дракона — это серьёзно. И скрывать от принца правду, которая помешает ему всё понять… Это подлость. И предательство. Предательство того, кто был ко мне добрее многих. И, что тоже немаловажно, подлинная, глубокая измена короне. Одно дело, когда меня на пару дней заменяет авантюристка, которая позже сгинет без следа. Да, теперь, оглядываясь назад, я в ужасе от дерзости родителей. Тем не менее, по сути этот подлог не причинял вреда правящей семье. Но теперь, когда речь идёт о поисках будущей Императрицы…

Я обвела взглядом свой кабинет. Сглотнула ком в горле, мешающий говорить. Напомнила себе, что решила драться за других. И за Или тоже, конечно.

А значит, я должна быть смелой. И будь что будет. 

Судорожно выдохнув, я медленно опустилась на колени. 

— Эй! Ты чего? — Или вскочил на ноги. — Встань немедленно!

Я только покачала головой.

— Ваше высочество, — сказала я тихо. — Боюсь, я виновата перед вами. И куда глубже, чем могла себе вообразить. Скрывая правду, я полагала, что никому не причиняю вреда… Но, видимо, таково свойство тёмных тайн: рано или поздно они всё равно возвращаются. Я не прошу о прощении. Я расскажу вам всё. 

И да, я рассказала всё, что знала, на сей раз не скрывая ничего. Когда я умолкла, в комнате повисла звенящая тишина. 

— Встань, — голос принца звучал отрывисто и резко. 

Я поднялась, впрочем, не поднимая взгляда.

Мне не хотелось видеть холод и гнев в его глазах. 

— Достаточно, — сказал принц. — Я зол, не скрою. И чувствую себя идиотом. Но кусаться не собираюсь, и смотреть на меня совсем не страшно. 

Я бросила на него осторожный взгляд. Черты лица заострились, зрачок стал вертикальным, но в целом…

— Страшно?

— Немного, — признала я.

— Потерпишь, — отрезал он. — Не всё тебе делать из меня идиота. 

Как же это всё неприятно!

— Ваше высочество, я не…

— Обойдёмся без оправданий, — отрезал он. — Я вполне понимаю, почему ты так поступила. И в целом сам дурак, стоило догадаться раньше. Но давай вернёмся к тому, что действительно важно. Говоришь, она — певица?

— Да, — ответила я, стараясь скрыть облегчение — я боялась совершенно другой реакции. — Лисси, Алиссия. Насколько мне известно, именно так её звали. Она была пернатой змеёй, исполнительницей для… не вполне красивых дел.  

— Певица… Шери… Бездна. Ну конечно. Пернатая дрянь, она с самого начала… Чтоб его, — он вскочил на ноги и прошёлся по комнате. 

— Значит, она потом снова приходила к вам? — мои худшие подозрения начали сбываться.

— Да, похоже на то… Но как вы протащили её во Дворец? Как обошли защиту от фоморов? 

Я растерянно покачала головой.

— Простите, ваше высочество. Этого я действительно не знаю.