нее сюрпризом — интуиция полыхнула острой вспышкой, предупреждая, что тварь его почувствовала и готовится атаковать.

Но расстояние и скорость оказались решающими — в практически остановившемся мире серый росчерк Мары был почти незаметен.

А вот эффект…

Напружиненное тело твари на долю секунды застыло — а после расслабилось: гигантская змея опала на землю мёртвой грудой колец.

Не было ни судорог. Ни рефлекторных движений. Ни агонии.

Мара легко выдернула из твари саму жизнь, запретив телу даже изображать ее подобие.

И от этой картины Марку стало по-настоящему страшно — только сейчас он до конца осознал величину и опасность своего творения.

«Такое знание не должно выйти в мир…»

Все сражение заняло десятые доли секунды.

Не успев коснуться земли, Марк переместился на десяток метров в сторону, снял невидимость и застыл, напряжённо косясь на кошку. Он ждал ее реакции — и был готов к любому развитию событий.

Но первым было не ее движение, а вопль, ворвавшийся прямо в его разум:

— «БЕРЕГИСЬ!»

Думать и разбираться не стал: совершил скачок — и, как оказалось, крайне вовремя.

Не было ни вспышки интуиции, ни малейшего намёка на угрозу, но…

На месте, где Марк стоял мгновение назад, сомкнулась ЗМЕИНАЯ ПАСТЬ, торчащая прямо из воздуха!

Голова, шея и часть тела просто выступали из пустоты, будто тварь разорвала пространство, выскочив из невидимой коробки.

Промахнувшись, змея распахнула челюсти и издала яростное шипение.

Марк не обратил на звук ни малейшего внимания.

Не отрывая взгляда, он смотрел на ее КЛЫКИ: два чёрных как бездна изогнутых кинжала, с которых стекала тягучая дымка.

От одного их вида внутри всё сжималось.

Что-то первобытное, животное вопило внутри: ЭТО — СМЕРТЬ!

«Так вот откуда те раны…»

Додумать он не успел.

Змея снова нырнула — иначе и не скажешь: она вошла в пространство, как входят в воду, разрезав его собой, и…

ИСЧЕЗЛА!

И это была не маскировка — сонар не показывал ничего.

Совсем.

Тварь не спряталась, она ушла куда-то, где поисковому артефакту было ее не достать.

Марк бросил быстрый взгляд вправо.

Первая туша никуда не делась: огромные кольца лежали там, где их застигла внезапная смерть — никакого фокуса с воскрешением.

Да и новая змея отличалась: меньше первой, тоньше, изящнее.

И пусть она была так же черна, как безлунная ночь, но…

Это была — ТУМАННАЯ ночь!

От её тела струилась дымка, искажающая само пространство вокруг.

«И, судя по всему, она куда опаснее…»

Подтверждение мысли пришло немедленно.

— «СЛЕВА!» — снова закричал Саван.

Новое перемещение. Новое разъярённое шипение за спиной. И — мороз по коже: Марк опять НИЧЕГО не почувствовал.

Ни намека, ни отголоска на опасность…

Интуиция, вытаскивавшая его из десятков смертельных ситуаций, вернейший его инструмент, — молчала!

«Если бы не помощь…»

Внезапно еще одно знание пришло откуда-то из глубины, минуя логику: от этих клыков не спасёт ни эфирный щит, ни артефакт, ни укреплённая рунами одежда.

Он не смог бы объяснить, почему так решил, но… верил в это абсолютно.

Пока его мозг лихорадочно перебирал варианты в поисках выхода — Саван атаковал!

Марк успел заметить лишь размытое, радужное движение — и туда, где мгновение назад находилась змея, ударило заклинание такой мощи, что само пространство пошло черными трещинами.

Впустую…

Тварь растворилась раньше.

А вот кошка… кошка покачнулась и осела на задние лапы. В этой безумной атаке она отдала последние силы.

Марк быстро огляделся, оценивая позицию, как в голове раздался её голос. Тихий. Обессиленный.

— «Уходи… беги как можно скорее. Я задержу ее насколько смогу».

Марк исчез.

Но не сбежал…

Активировав невидимость, он возник на вершине скального выступа, и замер, пытаясь разом ответить на три вопроса.

Первый: видит ли его противник?

Второй: как самому обнаружить того, кого нет в этой реальности?

И третий, главный: КАК ЕГО УБИТЬ?

Ведь Мара разряжена и останется такой еще несколько часов, а это значит…

«Придётся справляться своими силами».

Осознав этот факт, Марк почувствовал, как в груди разгорается азарт и….

ПРЕДВКУШЕНИЕ!

А вот страха не было. Совсем.

Он вдруг понял, что именно этого ждал все последние дни.

Настоящей проверки.

Не избиения тварей шестого круга, не хладнокровных убийств ультимативным оружием из невидимости, а честного столкновения с сильным противником. С тем, кто может легко оборвать уже его жизнь.

«Но чтобы с кем-то сразиться, надо сначала найти его…»

Ответ на свой первый вопрос он вскоре получил: следуя очередной подсказке Марк прыгнул — и увидел, как прямо из монолитной скалы, в том месте, где мгновение назад были его ноги, вынырнула пасть, схватившая лишь воздух: змею не смутили ни камень, ни высота.

Тварь издала разочарованное, злобное шипение — и пусть ей понадобилось больше времени чем прежде, она все равно нашла его и под невидимостью.

Марк снова переместился. И еще раз. И еще…

Следующую минуту — бесконечность на скорости, сопоставимой с террантом седьмого ранга, — он только и делал, что уклонялся. Пасть смыкалась на пустоте, дымка от клыков оседала на камне, и камень чернел, покрываясь коростой.

Но Марк не просто убегал.

Все это время он искал в голове решение.

И — нашёл!

ВНЕШНИЙ КОНТРОЛЬ.

Редчайшее качество, необходимое для работы с артефактами. То, чем наделило его творение Кайрона, и чем он годами пользовался только для нанесения рун и изменения материалов.

Сейчас же Марк сделал с ним то, чего не делал никогда — РАСТЯНУЛ!

Развернул вокруг себя на максимально доступное расстояние, охватывая радиус метров в пятьдесят. В таком режиме он не мог ни на что повлиять — ни изменить ни единой частицы, ни направить хоть каплю энергии.

Но Марк мог — ЧУВСТВОВАТЬ!

Погрузившись в давно забытые ощущения — те самые, что впервые накрыли его в гостиной родительского дома, когда мальчишка-бездарь коснулся невозможного, — он ощущал каждую частицу окружающего пространства.

Его натяжение. Плотность. Дыхание.

«Вот здесь — все ровно… Здесь — чуть плотнее из-за скалы… А вот там… в семи метрах правее и выше…»

Там пространство — ЗАСТОНАЛО!

Натянулось, готовясь прорваться, словно гнойный нарыв.

Марк не раздумывал ни доли секунды: прыжок — идеально выверенный по времени и месту, — точно над точкой прорыва.

А для удара…

Для атаки он выбрал приём, принёсший ему победу в первом испытании Авентора: через древко Губителя ОДНОВРЕМЕННО прошли резонанс, усиленный копьём до седьмого ранга, и терранская техника той же мощи.

Проявившаяся змея была явно ошеломлена — в её макушку врезалось нечто острое и, пройдя