Сержант подал ему плоскую коньячную фляжку, и полковник, почти распластавшись вдоль стены, сделал несколько быстрых глотков. Затем спрятал коньяк и облегченно вздохнул. Теперь его лицо разгладилось, а нос приобрел тот самый оттенок, за который Эвлиер и получил свою кличку.

– Ну пошли, лентяй. Нам еще работать нужно, – со значением произнес полковник, и они отправились к периферийным отсекам судна.

Там, в перезарядных ячейках находились боевые машины, и некоторые из них требовали капитального ремонта, который невозможно было провести силами бригад обслуживания.

Для сержанта Флэшбага наступал самый ответственный момент. Он должен был вписать в ремонтную ведомость две совершенно исправные машины, и лучше, если бы это оказались «ливиты».

Почему именно «ливиты», он не спрашивал, но легко мог догадаться, что использовать их будут в атмосфере.

Зачем понадобились машина с авианосца, если украсть на орбитальных складах их было значительно проще, Багги тоже понимал. Борты 6-го флота были «прошиты» так называемыми красными пропусками – чиповыми кодами, позволявшими входить в атмосферу большинства центральных планет.

Попробуй сделать это на «левой» машине – и тебя сожгут еще на орбите, а с «красным пропуском» можно летать хоть над правительственным дворцом.

Пока Багги и полковник спускались в лифте, Эвлиер покончил с содержимым коньячной фляжки и пришел в приподнятое настроение. Сержанту это было на руку, ведь ремонтную ведомость должен был подмахнуть именно полковник, тогда Флэшбагу не придется в случае чего ни за что отвечать.

Наконец Багги и Эвлиер оказались в рабочих галереях, где ни на секунду не прекращалась деятельность обслуживающих команд.

– Эй, командир! – позвал Багги старшего бригады, которая занималась «ливитом» под номером С-129.

– Здравия желаю, сэр! – воскликнул тот, заметив полковника. Эвлиер в ответ благожелательно кивнул.

– Чем болеет машина? – спросил Флэшбаг, приготавливаясь записывать неполадки в специальную форму.

– Два гироскопа, осевой нагнетатель, сервопривод «К9» на выходной опоре... – начал перечислять механик, но тут его жестом остановил полковник, который испытывал необыкновенный подъем.

– Эй, Багги, а куда это ты лезешь вперед начальства, а? – строго спросил он. – Или меня здесь вообще нет?

– Прошу прошения, сэр, поспешил, – тотчас повинился сержант, тщательно пряча хитрую ухмылку. Пока все шло как по нотам.

– Значит, так. Механик отвечает, я его слушаю, а записываешь ты только то, что я укажу. Понял?

– Так точно, сэр! – щелкнул каблуками Флэшбаг.

– Тот-то же, лентяй, – снисходительно пробурчал полковник и начал сам расспрашивать механика.

Неполадок было много, и полковник быстро утомился. Он невпопад указывал, какие нужно делать записи, путался, возвращался к уже описанным машинам и, вконец измучившись, сдался:

– Ладно, Багги, думаю, ты уже понял, как это нужно делать?

– Так точно, сэр.

– Ну и давай, поработай. А то ведь так ничему и не научишься.

Еще через два часа ценой пропущенного обеда формы на поврежденные истребители были заполнены и Флэшбаг передал их полковнику.

С чувством явного облегчения Эвлиер собрался подписывать бумаги, однако в последний момент пересчитал документы и озабоченно взглянул на сержанта:

– Эй, Багги, а почему их так много? Сколько у нас было заявок на ремонт?

– Шесть, сэр.

– А сколько форм мы заполнили?

– Восемь, сэр.

– Значит, ты, лентяй, все заполнил неправильно...

– Никак нет, сэр, я все заполнял правильно, – не согласился сержант.

– Как же правильно, болван ты сухопутный, если вместо шести мы заполнили восемь форм?

– Первые четыре, сэр, я заполнял по вашему указанию. К тому же мы все время возвращались, чего-то забывали...

– На что это ты намекаешь, сукин сын? – строго спросил Эвлиер.

– Только на то, сэр, что всю работу нужно проделать заново, – невозмутимо ответил сержант.

– М-да... – Эвлиер тяжело вздохнул и почесал за ухом. – А какие еще варианты у нас есть? – спросил он через минуту, зная, что Флэшбаг неплохо соображает.

– Мы можем отправить на ремонт не шесть «ливитов», а восемь. И никто не узнает, что два из них были недостаточно дохлыми, сэр. На авианосце четыреста тридцать бортов, и едва ли адмирал Чифтер будет лично проверять, сколько машин мы отправили в ремонт.

– А ты, пожалуй, прав, Багги, – обрадовался полковник. – И никому от этого плохо не станет. Он расправил на жестком планшете первый документ и размашисто его подписал. Затем то же проделал и с остальными, а сержант Флэшбаг смотрел на него и думал о том, что свою часть задания он честно выполнил. Оставалось только сообщить номера двух неповрежденных машин, а остальное сделают другие люди из команды Колина Дзефирелли.

В день, когда было решено провести заседание кабинета министров, весь прилегавший к дворцу правительства район наводнили шпики десятков персональных служб безопасности, а также государственных спецслужб. Люди в черных очках и одинаковых плащах ходили по улицам целыми отрядами, все время подозревая друг друга и находясь в постоянной боевой готовности.

Некоторые из министров, опасаясь покушения со стороны контрразведчиков, высылали вперед пустые лимузины.

Премьер-министр правительства, уважаемый доктор Йохим Моран, прибыл с целой эскадрильей вертолетов, одинаково покрашенных и имевших на бортах один и тот же номер «06-195».

Вся эта воздушная армия приземлилась на крыше дворца правительства. Поднятый ими ветер взметнул листву с крон фруктовых деревьев, составлявших роскошные висячие сады.

Примерно к двенадцати часам – именно на это время было назначено заседание кабинета – суматоха немного улеглась и кортежи членов правительства стали прибывать в установленном порядке. Министры выходили в кольце телохранителей и в сопровождении длинного шлейфа помощников, секретарей и имиджмейкеров.

Чтобы не нервировать всю эту чувствительную публику, Кевиши убрал своих людей подальше, предоставляя членам правительства возможность чувствовать себя в безопасности.

Ровно в двенадцать премьер-министр вошел в круглый зал заседаний и, поздоровавшись со всем составом кабинета, занял место председательствующего.

Затем доктор Моран огласил повестку дня, которая состояла из трех пунктов. Первые два касались каких-то пустяков с долями процента в подоходном налоге с граждан, ну а за ними шел третий, самый главный пункт – назначение нового министра обороны. По виду премьера Кевиши понимал, что Моран настроен решительно и очень рассчитывает на поддержку остальных членов кабинета.