— Ваше предложение очень заманчивое, господин офицер, — произнес рефери, широко улыбаясь. — Я убежден, что французские мастера ринга с великим удовольствием примут ваше предложение. Мы можем сейчас обсудить условия матча, назначить место и время. Я имею в виду дату этого поединка! — и он повернулся к боксерам: — Верно я говорю!

Алекс Бутен и Эмиль Лефор стояли в центре ринга, переминаясь с ноги на ногу. На слова менеджера они утвердительно закивали головой.

— К чертям все условия! — обер-лейтенант уже не говорил, а приказывал. — У солдата фюрера нет свободного времени, и он не знает, куда его завтра пошлют. Поединок состоится сейчас. Кто из вас, господа, готов принять вызов русского?

— Хорошо, хорошо, господин офицер, — проговорил рефери, понимая, что ему не переспорить оккупанта. — Дайте нам несколько минут подумать, посовещаться.

— Десять минут на размышление, — сказал Клюг, вынимая золотые карманные часы.

Миклашевский, стянув через голову гимнастерку, затем нижнюю белую рубаху, обнаженный до пояса, в галифе и хромовых сапогах, выданных ему лично капитаном еще под Смоленском, когда спас Беккера, направился к помосту. «Хорошо, что не пил, хорошо, что не ел, — проносилось в голове, — так легче боксировать».

Возвращаясь к своему столику, Клюг обратил внимание на белокурую француженку. Она сидела в компании молодых людей. Обер-лейтенант направился к ней, бесцеремонно уставившись на девушку своими сверлящими зрачками. Подойдя к столу, щелкнул каблуками, сделал легкий поклон головы и, взяв обессиленную руку француженки, поднес ко рту и припал губами к тыльной стороне ладони. Клюг как будто бы не замечал ни вспыхнувших затаенным гневом и неприязнью глаз ее спутников, ни застывшего зала. Он чувствовал себя хозяином в этом небольшом французском городе.

— Мадам, вы очаровательны! На вас приятнее смотреть, чем на драчунов, что потеют на ринге.

Еще раз улыбнувшись, удалился к своему столу.

Капитан Беккер, подождав, пока Клюг осушит рюмку коньяку, спросил:

— Зачем вы это устроили?

— Вы имеете в виду девушку? — уточнил Клюг.

— Нет, боксерский поединок.

— А-а!.. Об этом вашем мотоциклисте уже надоело слушать. Он и храбрый солдат, он имеет влиятельных родственников, он и чемпион… Давайте проверим хоть одно утверждение. Тем более такой удачный случай! — Клюг сам налил себе еще коньяку. — Если наш русский проиграет, мы зашлем его на гауптвахту, — в общем, у нас будет возможность его поставить на место. Ну а если он действительно боксер, капитан, так это лишь украсит наш батальон. Спортивная слава наших солдат подымет ваш личный престиж в глазах обожаемого шефа!

3

Через десять минут на ринг вышел парижанин Алекс Бутен. Видимо, французские боксеры решили сразу покончить с неизвестным русским, который так неуместно вторгся в их сложную и нелегкую работу.

Следом за ним, вытирая на ходу платочком взопревшую лысину, выкатился рефери. Он, по всей вероятности, принимал активное участие в совещании, и его слово там было не последним. Рефери еще любезнее заулыбался публике, обнажая в уголках рта золотые коронки на зубах.

— Продолжаем боксерскую встречу! Небывалое в нашем городе! Благодарим господ немецких офицеров, которые так любезно создали возможность этой нежданной спортивной международной встречи. Да, да, мосье, международный матч между боксерами Франции и России. Справа от меня парижанин Алекс Бутен! Слева от меня русский, чемпион Ленинграда, — он заглянул в бумажку и прочел: — Игорь Миклашевский!

Игорь мечтал, давно мечтал о том, что когда-нибудь выйдет на международный ринг, будет защищать спортивную честь Родины. Но даже в самых кошмарных снах ему не снилось, что свой первый международный поединок он проведет таким образом. Никогда не предполагал, что выйдет на ринг по приказу германского офицера, фашиста. Выйдет вот так, в сапогах и солдатских галифе…

— Бокс! — крикнул рефери. — Первый раунд!

В углу сцены за маленьким столом сидел пожилой француз. Лицо его было все в шрамах. Он поднял деревянный молоточек и ударил в медный гонг.

«Расслабиться! Расслабиться!» — приказал Миклашевский сам себе, чувствуя, что он весь напряжен, что каждая мышца натянута, как струна. Вести поединок напряженно и скованно — это значит заранее обречь себя на поражение, ибо не будет ни легкости передвижения, ни должной реакции в защите, ни быстроты и скорости в атаках. Но ничего не мог поделать с внутренним напряжением и тяжелой мыслью, что вышел против профессионала… А вдруг то, что они демонстрировали в первом раунде, боксируя между собой, всего лишь «показуха», отрепетированный боксерский спектакль? Приняв боевую стойку, спрятав подбородок под выставленное и приподнятое левое плечо, Миклашевский скользящими шагами двинулся навстречу. «Не спеши, не торопись, — успокаивал себя Игорь. — Больше защищайся. Главное — защита! Отвечать только одной левой, не подпускать его к себе… Не подпускать… В ближнем бою он сомнет, съест с потрохами!»

Они закружили по рингу, издали ощупывая друг друга одиночными прямыми ударами левой. В зале наступила тишина. Слышно было, как поскрипывают туфли у официантов, бесшумно снующих между столиками. Даже те, кто успел хватить лишку, сидели смирно и таращили глаза на ринг. Притихли и женщины, чей звонкий хохот и громкие голоса слышались со всех сторон минуту назад. Сейчас и они несколько удивленно и с чисто женским любопытством рассматривали русского: его светло-каштановые, чуть вьющиеся волосы, высокий лоб, открытое интеллигентное лицо. Однако в то же самое время они видели, что это, в сущности, мягкий и добрый молодой человек, который, как им казалось, совершенно случайно оказался за канатами ринга, и беспокойно следили за Бутеном, грубым, сильным, безжалостным бойцом, чьи кулаки, спрятанные в черные перчатки, все яростнее и яростнее мелькали в воздухе.

Бутен действительно становился все агрессивнее и напористее! Он увидел перед собой несколько робкого, если не сказать более определенно, боксера-любителя, добросовестно освоившего азбучные истины. Приходилось ему не раз встречать таких поначалу заносчивых, а потом сразу притихавших, едва они переступали канаты ринга, парней. Бокс есть бокс, и здесь можно доказывать свою правоту лишь одним способом — крепким ударом. Обмениваться любезностями с помощью кулаков, благородно скрытых пухлыми перчатками. Потрогаешь перчатки — они мягкие, но как они жестко бьют!.. «Сейчас ты, русский, узнаешь, как бьют французские перчатки… Следующий раз не будешь совать свой нос не в свое дело. Получай, друг, справа!..»

Сделав финт, обманное движение левой, Алекс нежданно рванулся вперед, нанося удар справа. Он вложил в него стремительность и силу, надеясь одним махом прикончить русского. Но промахнулся!.. Там, где миг назад находился подбородок Миклашевского, ничего не оказалось, и кулак Бутена ушел в мягкую пустоту воздуха. С большим трудом парижанину удалось удержаться на ногах, ибо он чуть не потерял равновесие, падая по инерции вперед. А этот любитель как-то вдруг оказался сбоку, совсем рядом. Бутен чертыхнулся.