– О чем? О военных действиях? – Ирония в голосе Элия была более чем заметна.

– И об этом тоже. Данные воздушной разведки, проведённой Кордом и его людьми, обнадёживают. Но у нас слишком мало сил, чтобы вести наступление. Нужны как минимум ещё два легиона. А лучше три. И ещё один авиационный легион. И три танковые когорты.

– У меня их нет, – Элий не понимал, зачем легат говорит ему все это.

– Я хотел бы поговорить с тобой о случайности. Коли ты носишь имя Философ.

Возможно, Элий хотел улыбнуться. Но если и хотел, то подавил улыбку.

– Представь, все решил случай, – Рутилий начал издалека. – Август кинулся к горящему самолёту-разведчику и притащил раненого пилота. Если бы не этот безумный поступок, я бы не узнал, что монголы пытаются выйти нам в тыл.

Элий кивнул. Кто знает, что ведёт человека по тонкой черте, которая называется жизненным путём, а на самом деле – всего лишь меловая черта Большого цирка.

Рутилий оглянулся. Подслушивать их никто не мог.

– Что скажешь о Постуме? По-моему, он кое-что может как император, не только шляться по борделям в Субуре.

Впервые Рутилий говорил об императоре более или менее уважительно, хотя и не забыл попрекнуть.

– Постум – прекрасный политик и солдат, учитывая его опыт и его возраст, – сказал Элий, делая вид, что в данном вопросе он – лицо незаинтересованное. – Он справится.

– Философ, я знаю, ты ему предан. Почти фанатически. Это приятно видеть. Но он слишком долго пресмыкался перед Бенитом и терпел этого мерзавца. Понимаю, то была необходимость. Но каков он теперь? Не слишком ли он похож на Бенита?

Элий нахмурился:

– Что ты хочешь делать? Изменить ему? Хочешь, чтобы мы оставили его?

Рутилий намеревался возразить, но споткнулся об это «мы», как о камень.

– Пожалуй, я бы выбрал его. Может быть. Если бы не было кандидатуры более достойной и более законной, – сказал Рутилий.

– О ком ты?

– Об Элий Деции. Он – настоящий император. Ничем не запятнанный, умный, дальновидный. Этот дурацкий закон о плене и лишении гражданства давно надо послать к воронам. Думаю, что Большой Совет мог бы теперь этим заняться. Постума нетрудно отстранить от власти, вменив ему десятки прегрешений. От многих его выходок несёт уголовщиной. Наследником Элия станет его второй сын Тиберий. Я за этот вариант. Разумеется, я служу Постуму. Но я предупреждаю, что служу временно. Пока не вернулся Элий.

От речей Рутилия несло изменой за милю. Но другого блестящего военного на должность командующего армией у Августа не было.

– Элий не будет императором, – сказал бывший Цезарь. – Никогда.

Тот рассмеялся:

– Так говоришь, Философ, будто заявляешь это от имени самого Элия.

– Так оно и есть.

Элий почувствовал, как у него сдавило горло. Рутилий зашёл слишком далеко. И теперь гладиатор и изгнанник должен поставить на место человека, только что одержавшего блестящую победу. Эти палатки – за спиной – не в счёт. И погребальные костры, что пылали вчера, – не в счёт. То есть в счёт, но в счёт совершенно иного. И палаток, если рассуждать отвлечённо, тоже немного. Если не думать, что в одной из них лежит твой сын.

– Что??? – обалдело спросил Рутилий.

– Я – Гай Элий Мессий Деций. И я никогда не буду императором. Как политик я в тысячу раз бездарнее Постума. Я – старый идеалист, который не умеет ладить с людьми и добиваться своего.

– О боги, я ещё подумал… – пробормотал префект претория. – Ведь так и подумал… Но многие за тебя, Цезарь.

– Я – бывший Цезарь. Император вернул мне римское гражданство. Но это ничего не меняет. Когда-то, много лет назад, я бы мог стать императором. Но не теперь. Теперь все изменилось – и я, и Империя. Постум будет хорошим императором – поверь мне, я не лгу.

– Цезарь, я всю жизнь мечтал служить только тебе.

– Твой отец служил мне. А ты служи моему сыну.

– Цезарь!

– Этот разговор останется между нами, – отрезал Элий.

– Подожди. – Кажется, Рутилий растерялся. Он срочно подыскивал слова. Он не знал, что сказать. – Скажи, как погиб отец? Ты знаешь?

Элий ожидал этого вопроса. Но все равно слова подбирал с трудом:

– Сам не видел. Я был ранен и находился в госпитале. Но другие… говорят, он погиб на стене, сражаясь до последнего. Тело его было вывезено из Нисибиса и предано огню, как положено.

– А как ты уцелел?

– Все дело в неисполненном желании. Гладиатор Юний Вер выиграл для меня какое-то желание. Какое – не знаю. Но пока оно не исполнится, я буду жить. Пули и стрелы летят мимо, я оправляюсь от смертельных ран, спасаюсь, когда все остальные погибают. И даже после самых страшных поражений остаюсь в живых. Мне надоела моя неуязвимость, она походит на обман и предательство по отношению к другим. Но я ничего не могу сделать. Даже не догадываюсь, что за условие должно сбыться, чтобы я мог погибнуть. Одно знаю: оно ещё не сбылось. А тогда в Нисибисе… Мы умчались на катерах по водам реки Джаг-Джаг. Спроси трибуна Неофрона, он расскажет. – И добавил после паузы: – Учти – я не оправдываюсь.

Рутилий кивнул. Но чего на самом деле хотел префект претория от бывшего Цезаря, тот не понял.

Элий спал в палатке рядом с палаткой императора. Его разбудили в два часа ночи. От внезапной этой побудки у Элия сжалось сердце: он вдруг подумал, что Постуму стало хуже и…

Но это был Рутилий. Пришёл лично. Странное было у него лицо. Будто он обескуражен, но старательно пытается свою растерянность скрыть.

– Ты мне ничего так и не объяснил про роль случая, Философ.

– Что случилось?

– Чингисхан умер. А по закону Чингисхана все Чингисиды должны собраться в Каракоруме и выбрать нового хана. Монгольские войска уходят. Это похоже на бегство. Они уже перешли границу Киева и Готии. Будь у нас ещё один легион, мы могли бы выбить их из Танаиса.

Элий пытался осознать происходящее. Каракорум – это где-то очень далеко – в монгольских степях. Что же получается: если бы Чингисхан умер чуть раньше, варвары бы ушли сами, и не было бы никакой битвы? Или не ушли бы? Или битва все равно была нужна?

– Как он умер? – спросил Элий.

– По официальным сообщениям – упал с лошади. Но я думаю, он давно уже не мог сесть ни на какую лошадь.

– Его убили… – сказал Элий скорее утвердительно, чем вопросительно.

– Вот она, игра случая, Философ… – Рутилий уселся на пустующую кровать. – Открой тайну, как управлять случаем. Ты столько лет исполнял желания. Ты заставлял богов повиноваться себе. Открой мне тайну – как?