относились к живущим в городе туромам. Растар, с другой стороны, был васином. Васины обосновались в своих северных крепостях всего за три поколения до того, как их захватили боманы, и давняя традиция совершать набеги была у них в крови. Возможно, это стало несколько приглушенным в последнем поколении или около того, но они определенно не были "горожанами".

Таким образом, Растар увидел город с незамысловатой точки зрения командира кавалерии в длительном походе. То есть как цыпленка, ожидающего, когда его ощиплют. Конечно, не было никакой необходимости быть невежливым по этому поводу.

- Доброго тебе дня, добрый сэр, - сказал бывший принц Тердана на крате с поистине отвратительным акцентом, сделав жест приветствия. - Тебе повезло, что я добрался сюда первым!

* * *

Рег снова нервно поклонился.

- Для меня большая честь познакомиться с вами...? - сказал он.

- Растар Комас, - представился незнакомец в доспехах. Или, по крайней мере, Рег думал, что он сказал именно это. Из-за диковинного имени и еще более ужасного акцента было очень трудно быть уверенным. - Принц Тердана, - продолжал незнакомец, делая накладной рукой жест доброй воли. - Похоже, что караван, в котором я двигаюсь, вот-вот пройдет через ваш город и направится к холмам шинов. К сожалению, у нас немного не хватает припасов.

- Полагаю, вы и есть та группа из-за морей? - деликатно сказал Рег. - Мне сообщили о вашем присутствии. Однако всевышний постановил, что вам не разрешается покидать Кирсти. Я... удивляюсь вашему присутствию здесь. Кроме того, дорога на Шесул закрыта для всех видов транспорта, кроме военного. Боюсь, что у вас нет санкционированного доступа.

- О, пустяки, мой хороший. Пустяки, я уверен! - сказал Растар с человеческой ухмылкой. Это было ненормальное мардукское выражение, поскольку мардуканцы, как и любой разумный вид, рассматривали оскал зубов как признак враждебности. Даже Элеонора О'Кейси не могла винить его за то, что он так весело улыбнулся местному мэру, но Растару было приятно отметить, что это выражение произвело на него должный эффект.

- Признаю, что были некоторые незначительные неприятности, когда мы покидали Кирсти, - продолжил он. - Но, конечно, ни одно разумное правительство не возложило бы на вас ответственность за наше присутствие, когда половина стражи Кирсти мертва у ворот Атула.

- О. - С иностранным акцентом или нет, у Рега не было проблем с пониманием последней фразы. Он старался не вздрагивать, осознавая его ужасный подтекст, но был совершенно уверен, к чему клонится остальная часть разговора. - Я согласен с вашей оценкой, - сказал он через мгновение. - Что может сделать для вас город Сран?

- Ну, как я уже упоминал, у нас ужасно не хватает припасов, - сказал Растар с еще одной улыбкой, которая по случайному совпадению обнажила немного больше зубов, чем в прошлый раз. - Но тебе повезло, потому что я добрался сюда раньше этих варваров из Диаспры или... что еще хуже, людей. Итак, я думаю, что мы можем внести ясность, о, скажем, с пятой частью запасов на ваших складах. И, конечно, нескольких маленьких безделушек. Исключительно для удовлетворения распутных похотей этих варваров-пехотинцев Диаспры. Мы постараемся не дать людям сжечь город дотла, но ты же знаешь, какие они. Возможно, если бы все было собрано, на тележках, готовое к отправке, когда они прибудут, их было бы легче сдерживать. И теперь, когда я думаю об этом, если бы мы могли отвлечь их праздником за городом, мы действительно могли бы держать их в узде.

- Теперь, я полагаю, мы могли бы заплатить за часть этого, - добавил он с жестом, выражающим тревожное раздумье. - Но тогда мы провели бы здесь весь день, ведя переговоры, и они, вероятно, прибыли бы раньше, чем мы были бы готовы к их приему. Как ты думаешь, что было бы лучше?

- Я пойду позову начальника отдела снабжения, - сказал мэр.

* * *

- Боже, я люблю хороших подчиненных! - сказал Роджер, оглядываясь вокруг со вздохом удовольствия.

- Они - настоящее сокровище, не так ли? - со смехом согласился Панер.

Вдоль дороги выстроилась длинная колонна повозок, запряженных туромами. Некоторые из них все еще загружались, но большинство уже было доверху завалено мешками с ячменным рисом и другими менее узнаваемыми товарами. По другую сторону дороги был большой парк деревьев, очевидно, служивший источником дров для города, и среди деревьев была разбросана линия столов с едой. На кострах томились несколько котлов с ячменным рисом, а два турома вращались на вертелах прямо за несколькими длинными столами, уставленными фруктами и свежими овощами. Мясо должно было получиться немного недожаренным, но...

- Потрясающе, Растар, - сказал Роджер, подъезжая на своем циване к васинскому принцу, который грыз ножку басика. - Я удивлен, что ты смог сделать все это так легко.

- О, это было тяжело, - заверил его Растар, затем рыгнул и перебросил кость ноги через плечо. - Местный мэр был жестким переговорщиком.

- Во что это нам обойдется? - спросил Панер, подходя к ним, все еще демонстративно отказываясь ехать на одном из циванов.

- О, что касается этого, - беззаботно сказал Растар, - похоже, местные жители были настолько впечатлены нашей формой верховой езды, что...

- Растар, - прорычал Роджер, - ты должен был заплатить за припасы.

- Я пытался заставить их заплатить, - сказал Тердан. - Но они категорически отказались. Это было действительно потрясающе.

- Чем вы им угрожали? - спросил Панер.

- Я? Угрожать? - потребовал Растар с мардуканским жестом руки, красноречиво свидетельствующим о шоке. - Я не могу поверить, что вы могли обвинить меня в подобном, когда мы, васины, так повсеместно известны своим смирением и безграничным уважением к жизни!

- Ха-ха! - рассмеялся Роджер.

- Что ж, признаю, что репутация людей за безграничную жестокость и бессмысленную резню, к сожалению, предшествовала вам.

- О, ты ублюдок, - сказал Роджер с очередным смешком. - Знаешь, когда-нибудь мне придется управлять этими людьми.

- Тогда хорошо, что они чувствуют железную руку внутри перчатки, ваше высочество, - сказал Панер. - До тех пор, пока их общество не станет стабильным, а они сами не станут достаточно образованными для того, чтобы воцарилась демократия, определенная рациональная степень страха является жизненно необходимой.

- Я знаю это, капитан, - печально сказал Роджер. - Мне не обязательно это должно нравиться.

- До тех пор, пока вы будете