- О, большое вам спасибо, что напомнили мне об этом, ваше высочество.

* * *

- Милостивые боги, - сказал Хонал. - Это не просто стена - это чертова крепость.

Они с Растаром сидели на гребне холма, откуда открывался хороший вид на перевал. Отверстие прохода было узким, не намного больше широкого каньона с почти вертикальными бортами. Поперек него была переброшена каменная стена со сторожкой у ворот, а вдоль ближней стороны стены строился или был завершен ряд сооружений. На юго-восточной стороне перевала деревянный частокол и крепость переходили в каменные, а на западной стороне возводился бастион. Крепость была встроена в поперечную стену, и было очевидно, что в долгосрочной перспективе краты намеревались заполнить проход укреплениями.

- Я не собираюсь недооценивать людей, - сказал Растар. - Может быть, они смогут это сделать. Отправьте посыльного. Мы не собираемся брать это место кавалерией.

- С таким же успехом мы могли бы окопаться и разжечь несколько костров, - прокомментировал Хонал, глядя на угол наклона солнца. - Это будет долгий день.

* * *

Роджер натянул поводья своего цивана и соскользнул на землю, передав поводья одному из ожидавших васинов. Он начал отворачиваться, но вовремя уловил предупреждающий рык Догзард и ударил цивана наотмашь, когда тот снова попытался откусить кусок от его руки.

- Еще не время ужинать, скотина, - сказал он. - И тебе лучше радоваться, или я пристрелю тебя и прикажу выбросить.

- Им просто требуется знать, кто здесь главный, ваше высочество, - сказал Хонал с юмористическим жестом.

- Обычно это не проблема, - сказал Роджер. - Где ваша позиция? Я так понимаю, ты не стоишь на виду, чтобы они все могли наблюдать, как ты проверяешь их маленькую крепость.

- Наверху, на гребне, - сказал Растар, указывая через плечо. - Мы почти уверены, что нас заметили, но мы не делаем известным ни наше присутствие, ни численность.

- Они выслали патруль? - спросил Роджер, начиная взбираться на холм.

- Их было два, - сказал Хонал с хриплым смехом.

- И?

- Мы захватили обе группы, - сказал Растар. - Мы держим их в боковой долине. Похоже, гарнизон тоже почти полностью состоит из крестьян равнин. Во всяком случае, они определенно не горные парни! Они даже не заметили нашу засаду, пока мы ее не устроили, и почти сразу сдались. Во втором патруле было десять человек, и мы взяли его всего двумя васинами.

Роджер усмехнулся, выезжая на гребень и увеличивая увеличение на забрале своего шлема.

- Что тут смешного? - спросил Растар.

- То, что ты только что сказал, - это кульминация очень старой человеческой шутки. Это есть во многих культурах, но кульминационный момент всегда один и тот же: "Это ловушка! Их было два!"

- Я бы хотел как-нибудь это услышать, - сказал Хонал. - У вас, людей, хорошие шутки.

- Да, удивительно, как много точек соприкосновения существует между людьми и мардуканцами, - сказал Роджер. - Больше, чем между нами и фенурами, это точно! Эти люди странные. Конечно, юмор - это одно из качеств, которое труднее всего перевести через межвидовые границы. Вот что я имел в виду, говоря о точках соответствия.

- Мы смеемся над одними и теми же вещами? Это большое дело? - спросил Хонал.

- Пока больше, чем ты, вероятно, можешь предположить, - заверил его Роджер, вглядываясь в долину. Затем он сдвинул шлем назад и снял его, чтобы провести пальцами по волосам.

- Не проблема, - объявил он.

- Действительно? - Хонал хрюкнул от смеха. - Если вы думаете, что это не проблема, возможно, у нас меньше "точек соприкосновения", чем вы думали!

- Нет, я серьезно, - заверил его Роджер с усмешкой.

- О, не сомневаюсь, что мы справимся с этим, - сказал Хонал. - Но мы потеряем много людей, делая это.

- Нет, - сказал Роджер. - Или, скорее, мы, вероятно, потеряли бы их, если бы гарнизон знал, что мы приближаемся. Или откуда мы пришли.

Он рассматривал крепость еще несколько мгновений, затем покачал головой.

- Отправьте гонца назад. Попросите капитана Панера ускорить отправку команды из отделения Джулиана в путь. У меня есть для них небольшое дельце.

* * *

Роджер вытирал руки, когда Джулиан въехал в лагерь. Солнце едва село, но васины уже разбились на отряды по ту сторону хребта, разжигая костры от горного холода и устраиваясь на ночь. Холоднокровные мардуканцы обнаружили, что почти невозможно двигаться, когда температура опускалась ниже той, которую люди считали изнуряющей. Люди, с другой стороны, включая небольшой отряд стражи с Роджером, думали, что ночные температуры были приятными.

- Достаточно холодно для тебя, Джулиан? - спросил Роджер, когда морской пехотинец слез с цивана. С заходом солнца температура упала до того, что в Империал-Сити можно было считать приятно теплым осенним днем.

- Просто великолепно, сэр, - кисло сказал сержант. - То есть, за исключением седельных болячек. Не могу поверить, что вы заставили нас кататься на этих штуках!

- Подозреваю, что просто станет прохладнее, - сказал Роджер, глядя на север. - А что касается седельных болячек, боюсь, у меня не было особого выбора. У нас будет плотный график, и по мере того, как температура будет падать, мардуканцам будет еще труднее передвигаться.

- По этому поводу у меня есть для вас сообщение, - неловко сказал командир отделения. - Капитан Панер бросил половину тележек и удвоил туромов на остальных. Так что они двигаются лучше.

- Хорошо! Они будут здесь вовремя?

- Возможно, но у них были некоторые проблемы. Они наткнулись на что-то вроде "горного атула". Некоторые туромы запаниковали, и одна из повозок перевернулась... Депро.

- Что?!

- Она в порядке! Просто сломана рука, - сказал Джулиан, поднимая руку, когда Роджер вскочил на ноги и повернулся к привязанному цивану. - И капитан попросил меня указать, что у вас здесь есть работа.

- Да, но... - начал Роджер полубезумным тоном.

- И Депро попросила меня передать вам, что если вы примчитесь обратно, чтобы увидеть "свою бедную обиженную подружку", у вас тоже будет сломана рука.

- Да, но...

- И вы торопили меня все время по этой чертовой дороге на одном из этих дерьмовых циванов, - закончил Джулиан. - Так что вы, черт возьми, вполне можете сказать мне