— Это делает вам честь, полковник. — Мой отказ не устроил собеседника. Теперь, по всем правилам, в ход должны пойти угрозы. — Но вы должны знать, что на борту флагманского корабля есть квалифицированные юристы. Которым Его Императорское Высочество поручило всесторонне расследовать дошедшие до него истории об имевших место на Земле Обетованной фактах нарушения прав подданных Империи. А сам факт вашего отказа может вызвать их предвзятость по отношению к вам и вашим близким!

Ой, боюсь! Ой, напугал! Аж руки-ноги трясутся… В случае нашего поражения желающие получить наши головы выстроятся в длинную очередь. И первой в ней окажется опять-таки Гильдия. И еще неизвестно, в чьих руках тем, кто останется в живых, будет хуже.

— Полковник, у любого, кто чего-то достиг, имеются завистники, распускающие порочащие его слухи. — Я тоже могу делать разные нехорошие намеки. — Если верить ходящим о вас историям, вы тоже не являетесь образцом добродетели. А как бы даже и совсем наоборот. Но даю слово чести, распускаемые злыми языками сплетни не окажут ни малейшего влияния на размер выкупа после вашего поражения…

Сразу же после этой фразы связь прервалась. Судя по исказившемуся лицу вражеского командира, я сумел пробить броню его самообладания. Что просто замечательно. Поскольку в таком состоянии он сам будет совершать ошибки. И провоцировать на подобное своих подчиненных. А ведь что бы там ни думала эта «вешалка для полковничьего мундира», исход сражения еще не предопределен. И любая мелочь может полностью изменить его результат.

А полковник Варго и его коллеги — это далеко не мелочь. Их опыт и навыки воистину бесценны. А сама «великолепная четверка» стоила в будущем сражении по меньшей мере половины бронебатальона. При условии, что инструкторы в этом сражении будут не просто лояльны мне! Но выполнят все, что смогут, и еще чуть-чуть сверх того. А для этого нужна соответствующая мотивация.

Возможные источники которой я сейчас и обсуждал вместе с начальником штаба и главой аналитического отдела. Вроде бы ветераны отлично провели подготовку подчиненных и разработали многовариантный план проведения сражения, в ходе которого завтра они сами должны выложиться полностью. Ведь кроме арифметического расчета, по которому, в случае победы, доля инструкторов должна составить более полусотни шагающих боевых механизмов, существовали и другие факторы. Например, взлетевший до небес личный рейтинг и репутация. Репутация командира, способного выиграть самый безнадежный бой.

Не следовало забывать и о том, что в случае поражения инструкторы теряли захваченные в предыдущих сражениях трофеи. На которые у них имелись амбициозные планы. Но… все это казалось мне недостаточным.

— Тотализатор, — предложил свой вариант вознаграждения Отто Карлович. — В системе Мелион нас не считают фаворитами. Ставки на наше поражение — 30:1. И то всего лишь потому, что два процента от ставки составляют сборы в пользу букмекера. Иначе было бы все 50:1. Ставим миллион на имя каждого из четверых и вручаем в узком кругу именную квитанцию инструктору. Деньги снимем с нашего счета в Гильдии. Большую часть оставшейся суммы, — мой тесть нарисовал цифру «пять», — используем в тех же целях.

— Гарантии получения выигрыша? — произнесли мы с Олифером одновременно.

— В качестве посредника выступит Гильдия Наемников. Правда, всевозможные сборы составят примерно четверть от выигрыша, но…

— Во-первых, об этом они узнают потом. А во-вторых, лучше часть от хорошей сделки, причем большая, чем вообще ничего. — Предложенное решение мне понравилось. Оно вынуждало Варго и его коллег выложиться полностью и получить немалые деньги, решающие большую часть их проблем при создании собственного вольного отряда. Или — потерять все. И отказаться от своей мечты…

А в полдень по местному времени началось… С зависших над планетой на стационарной орбите транспортов один за другим начали отделяться десантные челноки. Спускающие на Землю Обетованную силы вторжения. Причем, судя по количеству садящихся транспортов, бригада противника вместе со средствами усиления выбрасывалась «в одну волну». Что наводило на всякие нехорошие мысли. От размышления над которыми меня оторвало зрелище замершей в коридоре группы курсантов, оживленно обсуждающих картинку на мониторах и пытающихся оценить численность противника в будущем бою.

— Бойцы! Равняйсь, смирно! Кто старший? — Тот из командиров, кто первым осознал и сформулировал банальную истину: «Солдат всегда должен быть занят делом!» — был величайшим полководцем Вселенной.

— Товарищ полковник! Группа курсантов направляется на обед. Командир группы — старший курсант Хаук!

— Вольно. После обеда — поступаете в распоряжение майора Гроха. Вопросы есть? Шагом… арш!

Майора я озадачил противоречивым поручением: до конца дня его подчиненные и все пилоты должны быть загружены так, чтобы у них не оставалось ни времени, ни сил на дурацкие мысли и напрасные разговоры. И чтобы к моменту отбоя молодежь мечтала только об одном — добраться до коек. Но при этом к завтрашнему утру, когда закончится буря, каждый из пилотов должен находиться в отличной физической форме.

Следующее задание получил Вольф. К завтрашнему утру кроме всего остального, техники должны творчески доработать четыре стендовых «Ф-82 бис», использовавшиеся для составления таблиц стрельбы. А также установить на один из «Грифонов» существующую в единственном экземпляре «Ф-82 бис». Не принятую на вооружение из-за относительно небольшой (лишь немногим более километра в секунду) начальной скорости снаряда. Потому что эта довольно легкая модель шагающего механизма была непригодна в качестве шагающего шасси для «Фаллосов». Отдача банально опрокидывала мех на грунт. А моя паранойя прямо-таки кричала, что четырех перевооруженных по новой схеме «Колоссов» завтра может не хватить.

Вот теперь, когда подчиненные получили фронт работ, можно идти обедать. Всем своим видом демонстрируя окружающим непоколебимую уверенность в завтрашнем дне. Заодно поздравлю специалистов, участвовавших в программе «Сделай сам!» со статусом полноправного члена Рода. Имеющего гораздо больше прав и обязанностей. Так что, по крайней мере, в ближайшее время о нормированном рабочем дне им придется забыть…

В огне, под градом раскаленным,

Стеной живою отраженным,

Над павшим строем свежий строй

Штыки смыкает…

А. С. Пушкин. «Полтава»

Вечер и ночь прошли относительно спокойно. Во всяком случае, нестандартная ситуация возникла только один раз, в районе полуночи. Когда после возвращения на базу совершившего очередной объезд окрестностей по запрограммированному маршруту тяжелого грузовика обнаружилось, что за один из металлических штырей прикрепленной к нему секции тяжелых зубчатых борон зацепился ремнем основательно ободранный о камни и грунт штурмовой карабин с укороченным стволом и складным прикладом. Такое оружие используется, если боец собирается вести бой на ближних дистанциях. Например — в помещениях подземного комплекса. Номер оружия в базе данных бригады не числился…