Выслушав рапорт с выражением лица: «Все, ну буквально все приходится делать самому!» — я очень внимательно посмотрел на майора Гроха, совсем недавно заявившего, что чудовищная по своей силе буря сама по себе является надежной защитой. Так что на этот раз обязательными противодиверсионными мероприятиями можно и пренебречь. После чего потребовал от дежурного по штабу не обращать на меня внимания и заниматься исключительно выполнением своих обязанностей.

Едва лишь прозвучали эти слова, как подчиненные вышли из ступора. И начали действовать по соответствующим пунктам должностной инструкции. То есть по бригаде была объявлена тревога второй степени. Плюс через ничтожно малое время все тягачи автороты принялись последовательно тралить прилегающие к базе квадраты пустыни боронами с дополнительной нагрузкой. А аналитики Олифера фиксировали результаты каждого рейса. Тем более что в такую погоду движущийся на приличной скорости объект, хоть мех, хоть громадный грузовик, можно заметить только тогда, когда он окажется на расстоянии вытянутой руки. Если по возвращении на зазубренных штырях борон обнаруживались обрывки ремней или одежды либо следы органики, данный сектор помечался на карте как требующий особого контроля. Одновременно были усилены сторожевые посты возле всех входов в подземный комплекс и в ключевых точках базы. А штурмовой батальон — приготовился к отражению возможной вражеской атаки.

Когда же буря, наконец, закончится, подчиненные капитана Эвера должны будут приступить к обработке опасных секторов, включая и отдаленные непроверенные районы возможного нахождения диверсантов сосредоточенным ракетным огнем. Под моим ненавязчивым контролем. Кроме того, мне нужно будет с решительным выражением на волевом и мужественном лице отдать приказ на выдвижение групп быстрого реагирования для зачистки территории. Но это только утром. Пока же, убедившись, что подчиненные самостоятельно справляются со своими обязанностями, и не желая мучить себя вопросом, кто это тут выискался такой умный на наши головы, я с чувством выполненного долга отправился спать.

Утро выдалось хмурым, относительно холодным для Земли Обетованной и ветреным. Воздух был буквально пропитан пылью, не успевшей осесть после чудовищной бури, когда каменные глыбы величиной с дом катились с обманчивой легкостью. Видимость все еще была отвратительной, да и связь — не так чтобы очень. Пришлось терпеливо ждать, пока распогодится. Ругаясь про себя за утекающее буквально сквозь пальцы время.

Даже с помощью мощных компьютеров обрабатывая данные со спутников, операторам было сложно анализировать изменения обстановки в окрестностях базы. Помечая места, в которых фиксировалось немотивированное изменение рельефа. Но вот наступил момент, когда шквалистый ветер ослабел до пяти баллов, а видимость улучшилась до мили. И тогда разбавленным новобранцами бойцам штурм-групп был отдан долгожданный приказ: приступить к уничтожению вражеских диверсантов.

Началась методичная зачистка территории под девизом: «Пленных не брать! Патронов не жалеть!» Совмещенная с обучением только-только закончивших «курс молодого бойца» кандидатов в штурмовики в условиях, максимально приближенных к боевым. Для начала стационарные огневые точки по периметру базы тщательно обработали очередями из крупнокалиберных пулеметов близлежащую территорию. Затем в небо взметнулись росчерки реактивных снарядов, накрывшие сосредоточенным огнем более отдаленные секторы. И только после этого, пропустив перед собой отряды штурмовиков, вперед двинулись разбитые на пары и тройки машины учебной роты. Обрушивающие лавину свинца и стали на каждый подозрительный бугорок.

Тяжелого и упорного боя как такового не было. Его заменил монотонно-методичный обстрел всех сколько-нибудь подозрительных мест, обеспечивающий «гарантированное уничтожение живой силы противника». И столь же неторопливое показательное уничтожение пытавшихся выйти из зоны поражения немногочисленных оставшихся в живых диверсантов. Неспособных оказать сколько-нибудь внятное сопротивление многочисленной пехоте, поддерживаемой артиллерией и бронетехникой. Кто бы ни были эти бойцы, их очень хорошо тренировали. Потому что к моменту, когда был ликвидирован последний яростно отстреливавшийся неизвестный, наши потери составили целых четверо штурмовиков (из них — трое салаг), получивших ранения. Учитывая, что бригада истратила в общей сложности шесть громадных контейнеров с боеприпасами, потраченных на стрельбу по площадям, не особенно хороший показатель.

Вскоре после окончания стрельбы мне продемонстрировали итоги противодиверсионной операции. В ближайшем ко входу в базу ангаре были аккуратно выложены в ряд трофеи: почти полсотни единиц стрелкового оружия (большая часть из них — со следами термического воздействия). Плюс некоторое количество обгоревшего до неузнаваемости неидентифицированного металлического хлама. Рядом аккуратной горкой лежало то, что с некоторым усилием можно было признать за обгорелые фрагменты костей и закопченные черепа в оплавленных касках. А чуть левее — дюжина мертвых тел. Не пострадавших от воздействия огня, но буквально разорванных на части пулями и осколками. Самый тщательный обыск не выявил у покойников никаких особых примет. Не говоря уже о документах, личных вещах и прочем барахле, которое солдаты всегда таскают с собой.

Разумеется, наши действия, непонятные для окружающих, не остались незамеченными. При первых же выстрелах глава сектантов начал крайне настойчиво требовать встречи со мной, пытаясь уточнить смысл происходящего. Вахтенные офицеры на кораблях Лордов Свободных Звезд также заинтересовались вопросом: с чего это нам вздумалось проводить учения в столь неподходящее время. А вот подчиненные полковника Джопса — хранили прямо-таки гробовое молчание. Впрочем, определенная реакция с их стороны все-таки проявилась. Когда орлы Гроха уже заканчивали свои поиски, среди стоящих в гигантском цирке челноков тоже началась яростная стрельба по площадям. А вскоре каменную долину, на которую совершили вчера посадку челноки, доставившие на планету вражеский отряд, начали прочесывать отряды пехоты противника. Делая вид, что они кого-то ищут.

Как бы то ни было, но периметр базы стал безопасным. И незадолго до оговоренного времени колонны боевых шагающих механизмов враждующих сторон начали свое выдвижение в выделенный для сражения квадрат на север от базы. Чтобы немедленно быть одернутыми надменно-пренебрежительными фразами с недосягаемых высот, на которых находились благородные наблюдатели, контролирующие соблюдение участниками будущей мясорубки Законов ведения военных действий.

Господа аристократы, в предельно простых и не допускающих двоякого толкования выражениях, заявили мне и моему оппоненту следующее: «В настоящее время возмущения в верхних слоях атмосферы планеты, а также искажения радиоволн при прохождении ими ионосферы не позволяют обеспечить надлежащее качество контроля сражения со спутников». Из чего небожителями был сделан простой и четкий вывод: бой следует отложить. На время, необходимое для улучшения погоды. Чтобы они могли насладиться изображением самого высокого качества. А не компьютерным монтажом.

Все правильно: каждому свое. Одни — умирают там, где прикажет наниматель. А другие — обращают чужие жизни в собственную прибыль. Одновременно наслаждаясь самим зрелищем кровопролитного сражения. Начатого по их воле. А поскольку требовалось найти оправдание задержке, всем участникам будущего побоища предстояло выслушать речь официальных и полномочных представителей. Нет, не так. На планету транслировалась РЕЧЬ.