А жизнь в Касимове тем временем била ключом. У еще недавно нищих пролетариев на месте покосившихся изб, как грибы после дождя, вырастали современные коттеджи. Тут и там открывались бары и кафе, в которых покруче, чем в столичных казино, шла бешеная игра на умопомрачительные суммы...

Все это время заместитель начальника УБЭП УВД Рязанской области Валерий Лапушкин, который вел всю оперативную работу на заводе, пытался найти ответ на другой вопрос: почему при уже доказанных масштабных хищениях золота на «цветмете» это никак не отражается на количестве золота, официально сдаваемого в Гохран. Он часами наблюдал процесс плавки драгметалла, изучил спецлитературу и все понял... Неожиданно для всех Лапушкин срочно потребовал провести на заводе инвентаризацию запасов меди, используемой для выплавки промышленного золота. Выяснилось, что расход меди на заводе в ходе каждой конкретной плавки не контролировался. Тогда Лапушкин предложил провести повторную экспертизу партии уже выплавленного промышленного золота. Его догадка подтвердилась: содержание в ней меди было завышенным! То есть без ущерба для отчетности можно было красть столько золота, сколько в ходе плавки добавлялось лишней меди.

Выяснили, что плавку этой партии проводил плавильщик Клещев, у которого на заводе была кличка Академик. Лапушкин понял, за что он ее получил. Медь Клещев добавлял в тот момент, когда выплавленные образцы уносили на лабораторный контроль.

Но задержать «алхимика» не успели. Буквально через день его тело обнаружили в машине на опушке леса. Укравший для криминального мира десятки килограммов золота, Академик получил в награду 9 граммов свинца.

А кровавый конвейер только набирал обороты. В своем подъезде был застрелен в прошлом мастер спорта по боксу Юрий Чураев. В последнее время боксер претендовал на роль крестного отца: пытался подчинить всех касимовских бандитов, искал контакты с местной властью и милицией, предусмотрительно предлагал организовать улучшенное питание местным арестантам. Но не успел.

В марте 1995 года Сорокину стало известно, что один из местных криминальных авторитетов – Костя Трунин во всеуслышание заявил, что скоро будут «мочить ментов и всех „расколовшихся“.

Тут же под руководством Сергея Скворцова был разработан план. Суть его – взять Трунина с поличным. И со следующего дня каждый шаг зарвавшегося авторитета был известен сыщикам. Вскоре оперативники сумели вычислить дом, куда глухой ночью тайно приезжал Трунин. В этом доме жил еще один плавильщик завода – Кузьменко.

Тут же были взяты под контроль все телефонные переговоры Трунина, Кузьменко и их друзей. И 29 марта они выяснили главное: на заводе готовится к выносу большая партия золота. Но когда?

Чтобы ускорить развязку, Валерий Лапушкин предложил спровоцировать воров. Для этого на заводе распространили информацию, что 7 апреля будет проверяться вся заводская территория. Если преступники клюнут, значит, сброс золота будет произведен накануне, и тогда их можно будет взять с поличным...

Операция началась в ночь на 7 апреля. С помощью службы безопасности завода опергруппа во главе с Лапушкиным незаметно, в багажниках машин, проникла на территорию «цветмета»... В два часа ночи поступило сообщение: военный патруль обнаружил сброс золота в локальную зону.

Оперативники сразу определили: золотые слитки выброшены со стороны лаборатории завода.

Вора тут же задержали. Им оказался рабочий Константин Ишкин. Потрясение его было столь велико, что он тут же подробно рассказал, как, предварительно замкнув сигнализацию, открыл форточку, а затем выбросил рукавицы с золотом на асфальт.

Одновременно оперативники блокировали все укромные места, которые могли служить тайниками для золота. Возле одного из них с поличным взяли плавильщика Виктора Кузьменко. Позже, покаявшись, Кузьменко показал еще один тайник. Оперативников поразило, как худощавый паренек однажды смог в один заход пронести под спецовкой почти пуд золота.

Вскоре арестовали и самого Трунина. Он тоже охотно поделился накопленным опытом. Особо любопытными были подробности о разделке золотых слитков при помощи топора. Как выяснилось, в Касимове это был самый привычный способ.

На «цветмете» продолжались поиски тайников. Сотрудники службы режима завода регулярно заделывали отверстия в наружных стенах, через которые злоумышленники выбрасывали золото в локальную зону. Воры же вновь пробивали отверстия. Апофеозом наглости воров стало хищение с завода 12-килограммового эталонного слитка золота.

То, что небывалая по дерзости кража произошла в дни интенсивных проверок завода, заставило руководителей опергруппы еще раз детально проанализировать весь ход недавней операции. Они пришли к выводу, что вожделенный металл, падающий «с неба» на асфальт суперзащищенной локальной зоны, мог уйти за территорию завода, как чудовищно это ни звучит, только с помощью военных охранников! Но кто из них стал оборотнем?

Сыщики еще раз тщательно изучили личные дела офицеров и прапорщиков батальона охраны. Практически у всех были отличные характеристики, поощрения за бдительную службу, в том числе и за предотвращенное 7 апреля хищение золота.

Оперативники также выяснили, что ключевыми фигурами, контролировавшими пропускной режим и работу тамбуров на заводе, были дежурные помощники коменданта. Именно их и решили прежде всего отработать.

Во время обеденного перерыва один из оперативников незаметно проверил карманы бушлата у помощника коменданта капитана Виталия Богданова. И нашел то, что искал, – микроскопические частицы золота.

Богданову тут же было предъявлено обвинение в хищении драгметалла. Но на допросах он категорически отрицал вину. До тех пор, пока арестованному не предъявили перехваченную записку. В ней он советовал знакомой женщине припрятать доллары и молчать. После разоблачения Богданов выдал 18 тысяч долларов и написал рапорт министру внутренних дел России Виктору Ерину, в котором поведал о своей нищенской жизни, в конце концов толкнувшей его на преступный путь.

От Богданова сыщики узнали о новых оригинальных способах хищения золота. Он рассказал, как однажды вынес девятикилограммовый слиток в банке с краской.

В одном из тайников сыщики обнаружили... рогатку. Ее назначение пояснил начальнику Касимовского РУБОПа Алексею Сорокину один из информаторов на «цветмете». С помощью рогатки небольшие кусочки золота запускают за территорию завода. А потом, как грибники, собирают «урожай». Но Сорокин понимал, что таким способом много не похитишь.

Сыщики вели круглосуточное оперативное наблюдение на территории завода и вокруг него. Казалось, все каналы перекрыты. Но злоумышленники тут же изобрели кардинально новый способ хищения золота – через вырезанное отверстие в трубе подземной коммуникции. Тут же возле лаза сотрудники службы режима нашли портативный сварочный аппарат. Тайный ход заварили.

А золото продолжало утекать. Жертвами соблазна стали передовик производства, кавалер медали «За трудовое отличие» Аркадий Бухряков, отличник погранвойск Буковкин и даже доверенный человек директора Герман Карюшин – начальник недавно созданной нештатной группы поиска тайников, еще одной гордости завода. Его предательство потрясло руководителя завода Алексея Драенкова.