– Ты действительно знала о витаминах в том кексе? – спросила Стелла, наблюдая за лицом Кэтлин.

– Нет, – сразу же ответила она. – Когда я думаю о том, что каждый из вас мог бы…

– …умереть, – закончила Стелла. – Просто непостижимо, как это могло случиться. Я хочу сказать, что Роб… До сих пор не могу поверить.

– Знаю, – сказала Кэтлин. Ее глаза снова наполнились слезами.

Эсме загремела чашками, явно недовольная таким обилием эмоций.

– Когда подходит твой срок? – спросила она, поставив чашку чая перед Кэтлин и демонстрируя твердую решимость сменить тему разговора. Они с Кэтлин пустились в обсуждение шаткой науки о схватках и родах.

Джейми достал из холодильника щедрую порцию своего зеленого коктейля и вернулся к работе, а Стелла откинулась на спинку стула, радуясь горячему чаю и присутствию Энгуса, лежавшего у ее ног.

Она закрыла глаза, пока слушала, как Эсме беседует с Кэтлин об одежде для младенца и местной родильной палате, и задавалась вопросом о том, как после всего, что недавно случилось, можно чувствовать себя такой счастливой и надежно защищенной.

Когда Кэтлин уехала домой, а Эсме осталась на кухне, поставив новую выпечку, Джейми просунул голову за дверь.

– Как насчет прогулки? – поинтересовался он.

* * *

Дождь прекратился, и за облаками угадывалось сияние зимнего солнца, поэтому Стелла согласно кивнула. От холода на улице у нее сначала захватило дух, но через несколько минут она согрелась и была даже рада свежему воздуху с солоноватым привкусом. Она чувствовала себя сильной и уверенной.

Джейми и Стелла в молчании шли вдоль берега. Молчание не выглядело неловким, но скорее напоминало взаимное соглашение на какое-то время воздержаться от разговора. Они миновали утес, нависавший над краем бухты, с импровизированным каменным очагом и почерневшей землей от сотен походных костров, а затем продолжили путь по валунам, которые становились все более крупными и неровными. Стелла забралась на валун, где сидела несколько недель назад. Она не могла поверить, что прошло так мало времени; казалось, она прожила здесь целые годы.

Джейми выбрал другой маршрут и оказался на вершине раньше ее. Он сразу же протянул руку, чтобы помочь ей.

Устроившись на плоской вершине и глядя на воду, Стелла глубоко вдыхала холодный воздух. Небо и море простирались перед ней без границ, до самого горизонта. Она запрокинула голову, подставляя лицо солнечным лучам.

– Натан уехал домой, – наконец сказал Джейми. – Сейчас он не в восторге от меня.

Стелла с веселым удивлением посмотрела на него:

– Вот о чем ты хотел поговорить?

Джейми пожал плечами, и тогда она рассказала ему о почтовой открытке, оставленной Натаном у нее на столе.

На ней была изображена фотография шотландской коровы в профиль, к которой Натан пририсовал «речевой пузырь» из комиксов со словами «Виноват, сестрица». У Стеллы сложилось впечатление, что он не привык извиняться, так что она восприняла это как знак примирения. Присланный по электронной почте код подарочной карты от компании «Джон Льюис» только подтверждал это.

– Мне не нравится Бен, – отрывисто произнес Джейми.

– Ты не обязан хорошо относиться к нему, – отозвалась Стелла. Она ожидала, что он что-нибудь скажет о визите Бена, хотя последующие события затмили этот инцидент, но также беспокоилась, что это как будто ничуть не взволновало его. Теперь ее беспокоило то, что он мог сказать о своих чувствах к ней.

– Ты сказала, что все закончилось.

– Так и есть, – сказала Стелла.

Джейми не смотрел на нее, но она заметила, как дернулась мышца на его скуле. Он снова отрастил щетину, такую густую, что она напоминала короткую бородку. Его кожа покраснела от холодного ветра, и ей хотелось протянуть руку и положить ладонь ему на щеку.

– Почему он приехал сюда? – Джейми замолчал и помотал головой. – Полагаю, на самом деле я хотел спросить о твоем отношении к его визиту.

– Знаешь, когда ты чистишь зубы щеткой, то думаешь, что они действительно чистые. Но потом ты пользуешься зубной нитью и видишь все эти мелкие кусочки. – Стелла сама не знала, почему этот образ возник в ее сознании, и не хотела продолжать, но ничего другого не оставалось. – Здесь то же самое. Я думала, что все вычищено, но остались еще какие-то крохи. Прополоскать рот и выплюнуть, вот и все.

– Я пользуюсь водяным компрессором, – сказал Джейми.

– Знаю.

– Тонкая струя воды под давлением удаляет все за один проход.

– Ну да. Ты – воплощение эффективности. Хочешь получить медаль?

После моментальной улыбки он снова стиснул зубы.

– Просто я хочу знать.

– Я уже сказала тебе. Что еще я могу добавить?

– Ты по-прежнему любишь его?

– Нет. – Слово пришло быстро и без усилий. Стелла посмотрела через море на острова, вспоминая этот вид, это место и мобильный телефон у себя в руке. Тогда ей хотелось швырнуть его в воду. Она отпустила Бена именно в тот момент, но понадобились эти недели и все, что случилось в промежутке, чтобы процесс наконец завершился. Нельзя просто вычистить человека из своей жизни за один проход.

– Я понимаю, что он всегда будет важным человеком в твоей жизни.

– Кто знает? – откликнулась Стелла. – Время имеет странные свойства. Раньше я постоянно думала, что мое время на исходе. Но теперь мне кажется, что за последние несколько месяцев я прожила больше, чем за предыдущие десять лет. Я ничего не знаю о слове «всегда» и о том, что я буду чувствовать через месяц или через год. – Последние слова прозвучали не так уверенно, как ей бы хотелось. – Зато я знаю, что чувствую сегодня, прямо сейчас.

Тогда Джейми повернул голову и посмотрел ей в глаза. Его собственные глаза были голубовато-зелеными, с золотистыми ресницами. Маленький шрам от ветрянки над левой бровью и мелкие морщинки в уголках глаз.

– Тебе не нужно ничего говорить, – тихо произнес он.

– Я хочу быть с тобой, – сказала Стелла. – Я хотела бы остаться здесь, но отправлюсь туда же, куда и ты. Если ты хочешь.

– Хочу, – сказал Джейми.

– Вот и хорошо.

Он положил руку ей на плечо, и она придвинулась ближе, склонившись к нему и сожалея лишь о том, что на них слишком много одежды и что она не может крепче прижаться к нему всем телом.

– Но я не просто хочу тебя, – продолжал Джейми, немного прищурившись, когда зимнее солнце вышло из-за облака и пронзило воду серебристыми иглами.

Казалось, что сердце Стеллы замерло посредине сердцебиения; систола ожидала ответного высвобождения от диастолы.

– Я люблю тебя, а это большая разница.

Когда я работаю над книгой, кажется невероятным, что работа когда-нибудь закончится. И, несмотря на лучшие намерения, я часто забываю перечислить всех людей, которых должна поблагодарить на этих страницах. Это подразумевает, что я заранее прошу прощения перед теми, кто неумышленно окажется за пределами этого перечня.