прибытию первого пополения все должно функционировать, как часы! При этом особое внимание обратите на условия проживания: миры подбирались с таким учетом, чтобы уровень тяготения соответствовал стандартам моей родной планеты. А это налагает определенные ограничения на создание автономных лагерей и их защите от внешних условий окружающей среды. Отсюда такой долгий срок. Я прекрасно понимаю, с чем вам предстоит столкнуться, и прошу подойти к вашей задаче со всей ответственностью. Эти аванпосты станут местом, где Орден начнет свое возрождение. Как показала практика с моим последним учеником (напомню: спасшим нас с вами на Ондероне!) жесткие условия способствуют прогрессу джедаев лучше всего.

— А выдержат ли? — позволил себе проявить осторожное сомнение Лиро, на что получил категоричный ответ кел-дора:

— Легкие времена кончились, магистр. У нас в перспективе полномасштабная война с ситхами, и мы к ней ни на ломанный кредит не готовы! Если ничего не сделаем сейчас, потом уже будет поздно. Приказ понятен? Исполняйте.

Поклонившись и отдав воинские приветствия, боевая двойка джедаев покинула покои вслед за Этлу Сэпитом. Двери за их спинами с мягким шелестом закрылись, оставляя Нак Зиила с последними кандидатами на «раздачу пряников», как сказал бы Джове.

Мысль о своем бывшем падаване заставила кел-дора взять короткую паузу, прежде чем собраться с мыслями и обратить внимание на нетипично тихую катару, потухшим взором уставившуюся куда-то поверх его головы. Для нее был лишь один способ выйти из этого пагубного состояния, и, хотя оно грозило риском окончательной потери Велии для Ордена, Нак Зиил все же пошел на него. В надежде, что поглотившие женщину эмоции закалят ее, а не подтолкнут еще дальше в манящие объятья Темной стороны.

— Ты знаешь, он долгое время был моим лучшим другом. И я знал его достаточно хорошо.

Губы катары дрогнули, пока она продолжала смотреть в пустоту. Не ощутив с ее стороны возражений, Нак Зиил продолжил более уверенно.

— Кирон был сложным человеком, с непростым характером. При всех своих талантах джедая, он плохо сходился с людьми и редко кому доверял. Но ты, Велия, занимала особое место в его сердце. Я всегда знал это.

Теперь женские губы тронула горькая ухмылка, а она сама, наконец, вернулась в реальность, сосредоточив внимание на бывшем соклановце-юнлинге, а ныне полноценному грандмастеру их Ордена.

— После того, что он сказал? Я больше так не думаю, Нак. Кирон Рал… разбил мне сердце.

— И спас тебя.

— Что?…

— От Могру.

Нак Зиил помолчал, позволяя ей переварить услышанное, и лишь потом мягко продолжил:

— У меня было время поразмышлять о произошедшем, и я понял, почему он так поступил. То, что ты рассказала, никак не вязалось с образом моего друга. Да, Кирон свернул не на тот путь и едва не погубил всех нас, но он все еще оставался тем человеком, которого я знал. И кого уважал, несмотря ни на что. Который никогда бы не причинил боль тому, кто ему дорог.

И я начал размышлять. Сопоставил то, что случилось и то, что узнал от Могру…Этот огрызок тухлого пуду был слишком силен и опасен, чтобы пойти против него в открытую. Кирон был талантлив в искусстве управления Разума, но Могру превосходил его. Полагаю, тогда в подземелье, Кирон знал, что если проявит свои настоящие чувства, это сделает тебя мишенью. Поэтому он сделал все, чтобы Могру решил, будто ты ему безразлична…

— Замолчи!

Катара спрятала лицо в ладонях, ее плечи мелко затряслись. Практически сюрреалистичная картина, в существование которой не поверил бы ни один джедай, хоть мельком знакомый с репутацией Бешеной кошки. Отважной, безбашенной и агрессивной катары, чье мастерство во владении световым мечом делало ее третьим клинком Ордена после экс-грандмастера и его текущего приемника… единственных, кто знал ее настоящую. Такую, какой Велия предстала сейчас перед тщательно маскирующим замешательство Орой Леном, тактично отвернувшимся в сторону, пока Нак Зиил подходил к ней ближе.

— Он любил тебя, — кел-дор приобнял женщину за спину, притягивая ее к себе и позволив поливать слезами свое плечо, пока шептал ей на ухо. — И я знаю, что он больше всего на свете хотел быть с тобой. Но его путь лежал во тьме, Велия, и Кирон сделал все, чтобы защитить тебя… от себя. Даже если это означало разорвать все, что вас связывало.

Нак Зиил справился. То, что не смогли сделать лучшие лекари Ордена, сотворили слова, сказанные в нужное время и в нужном месте. Вместе со слезами Велию покидали последние пятна Темной Стороны, а молчаливая поддержка магистров позволила ей прейти в себя куда быстрее, чем случись тот же срыв в одиночестве.

— Грандмастер, — утерев рукавом робы мокрую шерстку на щеках, катара первой встала со своего места и с почтением поклонилась Нак Зиилу. Не как равному, но как главе Ордена, имеющему право решать ее судьбу. — Какие будут приказы?

— Только один. Тебе пора взять нового падавана.

— А… Ясно.

У Велии явно крутились многие возражения на языке, но после случившегося она не решилась спорить. Тем более, что надобность в этом давно назрела: слишком мало среди джедаев имелось практиков формы Джуйо. Редкой и крайне эффективной против других одаренных, но требующей особого уровня контроля эмоций, способных легко попасть под влянием Темной стороны. Что, собственно, и случилось тогда в подземелье Храма и снова теперь, послужив для Велии знаком: время пришло. Если она более не способна контролировать себя, бремя Джуйо должен понести другой джедай. Или джедаи… смотря на сколько падаванов хватит ее скромных сил. Двоих минимум, если она правильно истолковала молчаливый посыл Нак Зиила.

— Будет исполнено, грандмастер. И спасибо вам. За все.

Не дожидаясь, пока ее выпроводят, Велия сама покинула палаты Совета, оставив позади всего двух его членов. Смотрящих друг на друга без слов и не спешащих продолжать разговор, даже когда створки дверей закрылись за ее спиной.

— Думаешь, он согласится? — наконец, произнес Орой Лен. На что Нак Зиил скопировал жест своего ученика, вполне по-человечески пожав плечами под хмыканье талартаи.

— Что бы Джове там не задумал, но поддержка Ордена ему не помешает. Да и мне будет спокойнее, если он будет под присмотром. Тем более, у тебя есть формальный повод: твоя ученица все еще с ними.

— Ты так и не сказал, что тебя так насторожило?

— Говори уж прям: испугало. Да, дружище, именно так. Эта жуткая тварь… Поглотитель. Когда Могру показал мне ее в Силе, а потом еще и Фрис — я едва удержал панику. Это сама смерть! И это мы его создали.

Нак Зиил взял паузу, чтобы выровнять дыхание, и