поверхность, а барон фон Стиглиц, которого тот оставил вместо себя. Надо сказать, что на интенсивности тренировок отсутствие Шелехова не сказалось. Прапорщик вернулся на борт корабля за час до старта. Настроение у него при этом, как заметили его подчинённые, уже начавшие различать нюансы в поведении командира, было не очень хорошее.

Перед стартом Белецкого снова вызвали на пост управления кораблём. Но на этот раз «порулить» ему не пришлось. Кораблём управляла Кира, а капитан, второй пилот и стажёр были просто наблюдателями, хотя и подключёнными к системе. Загруженный корабль стартовал гораздо медленнее, чем порожний. Сначала движки дали маломощный импульс. Результатом его стало не столько движение вперёд, сколько искривление гибкого корпуса транспортника под действием неравномерного распределения масс лихтеров и векторов тяги двигателей, всё ещё сохранившегося после предварительной масс-центровки. По результатам измерений было произведено необходимое смещение движков вдоль продольных осей лихтеров, изменение их тяги, перекачка балласта и изгиб корпуса. Потом ИскИн выдал ещё один импульс… И так до тех пор, пока масс-центровка не была завершена. И только после этого двигатели вышли на постоянную тягу, медленно разгоняя тяжёлую конструкцию…

Довольный капитан отпустил Белецкого только через два часа. Как выяснилось, доволен он был не успешно прошедшей рутинной процедурой старта, а тем фактом, что на этот раз транспортник должен был лететь к Земле не в гордом одиночестве: для его сопровождения был выделен целый эсминец. «Говорят, командование флота получило грандиозный нагоняй», — доверительно сообщил Савельев стажёру, — «И теперь транспортникам будет выделяться конвойный корабль. Давно пора…»

Прибыв к товарищам, Егор поспешил поделиться с ними этой действительно радостной новостью. Наличие корабля конвоя существенно повышало шансы добраться до Земли целыми и невредимыми. Новость всех обрадовала. И только командир, глядя на радостные лица подчинённых, неопределённо хмыкнул, и приказал продолжать тренировки. С лёгким ворчанием штрафники выполнили приказ. Но особого энтузиазма они сегодня при учёбе не проявляли: кому охота тренироваться, если нет реальной угрозы? Да и выходной завтра…

Шелехов, на удивление, отнёсся к такому поведению своих подопечных спокойно. А после окончания тренировок объявил, что завтра выходной на целый день. Правда, после того, как стихли радостные возгласы, добавил:

— Завтра в девять ноль-ноль всем собраться у моей каюты. Форма одежды — лёгкий скафандр без шлема, — после чего недоумевающие по поводу такого странного приказа штрафники были распущены по каютам.

Наутро все, как и было приказано, прибыли к каюте командира. Как оказалось, двое из прибывших были ему нужны, чтобы отнести к кормовой зоне отдыха большие серебристые чемоданы. Зачем понадобились остальные — непонятно. Пока группа двигалась к указанной цели, Сашка Карлаш отправил друзьям файлик с предположением, что в чемоданах — надувные механические акулы со стальными челюстями, которых Шелехов собрался запустить в воду. Вместе со штрафниками. А сам он будет наблюдать за происходящим с пляжа…

Месяц назад бойцы оценили бы вероятность описанной ситуации довольно высоко. Но сейчас они только посмеялись шутке товарища.

Путь до зоны отдыха был неблизким, учитывая тот факт, что каюта командира располагалась примерно посередине корабля, но и не слишком тяжёлым, принимая во внимание половинную гравитацию в главном тоннеле. Уже через пятнадцать минут штрафники по очереди переступали порог зоны отдыха. И останавливались…

Горячего песка, лазурных волн, и чаек над водой не было. Был заснеженный зимний лес. Дохнуло холодом. Под ногами захрустел снег. Шелехов, не оглядываясь, торил дорогу к известной ему одному цели, иногда проваливаясь в сугробы чуть ли не по пояс. С низкого серого неба сыпались редкие снежинки. Ветки застывших вокруг в торжественном молчании елей и сосен тяжело прогибались под тяжестью придавивших их белоснежных шапок. Егор неосторожно задел плечом одну из таких веток, и на его голову тут же обрушился целый каскад искрящихся снежных хлопьев. Пришлось вытряхивать снег из волос и из-за «шиворота» отключенного силового пузыря — шлема. Избавившись от большей части «сугроба» на себе, Белецкий включил силовое поле шлема, и врубил обогрев. Снег быстро растаял, а адсорбирующий слой впитал образовавшуюся воду. Все эти манипуляции Егор производил на ходу, следуя в фарватере командира, уверенно топавшего впереди.

Шли недолго. Буквально метров через двадцать выбрались на небольшую поляну, окружённую заснеженными деревьями. Слева из-под снега выглядывали голые ветки какого-то кустарника. Справа, судя по всему, был замёрзший сейчас ручей. Открытое пространство пересекали наискось две цепочки следов, оставленных какими-то мелкими зверьками. Шелехов остановился посередине свободного от леса участка, где под снегом угадывались очертания двух толстых брёвен, лежащих под прямым углом друг относительно друга, постоял немного на месте, оглядываясь по сторонам и выдыхая клубы пара, а затем приказал бойцам разгребать и трамбовать снег. Когда площадка у брёвен была наконец расчищена, а сами брёвна освобождены от снега, Шелехов торжественно открыл один из чемоданов. Егор ожидал увидеть там всё, что угодно: от разобранного крупнокалиберного снайперского рейлгана до тактического ядерного заряда. Но действительность превзошла все его ожидания. Шелехов начал сноровисто извлекать из чемодана и выкладывать на снег…

…Дрова. Судя по всему — дубовые.

— Откуда дровишки? — поинтересовался Левинзон, у которого единственного не отвисла челюсть при виде этого зрелища, а только глаза стали большие-пребольшие.

— Из лесу, вестимо… — невозмутимо ответил прапорщик, вытягивая из чемодана последнее полено.

— И где у нас ближайший лес? — подключился к беседе фон Стиглиц.

— На Земле, конечно, где же ещё?

— И вы… Сюда?… с Земли?… Дрова? — потерянно вопросил Карлаш, к которому, видимо, только что вернулся дар речи, но не способность связывать слова в предложения.

— Не всем же с собой библиотеку таскать…, ответил Шелехов, подмигнув фон Стиглицу.

— А почему нельзя здесь дров достать? — кивнул Похмелов на окружающие деревья, — Экология не позволяет?

— Да откуда ж здесь дерево, Илья Ефимович? — улыбнулся прапорщик, — только пластик, да и тот негорючий. А если бы и был горючий, то кто ж на пластике шашлык жарит? С этими словами Шелехов раскрыл второй чемодан, в котором оказались походный мангал, шампуры, контейнер с уже замаринованным мясом и порезанным луком, и… две бутылки «Столичной». В наступившей тишине отчетливо было слышно, как сглотнул Похмелов. Нельзя сказать, что бойцов плохо кормили, но шашлыка в меню стандартных кухонных блоков не было. Как и родного зимнего леса в интерьере корабля. А две бутылки водки превышали стандартный «праздничный» лимит спиртного на одного человека почти в два раза.

— Ну что? Как готовить русское национальное блюдо — шашлык, все знают? — задал риторический вопрос прапорщик, — тогда приступайте.

И бойцы с энтузиазмом «приступили»…

Только Яков сначала осторожно поинтересовался, а что подумает местный ИскИн по поводу открытого огня в