Вскоре в своде прохода, по которому я шел, появились расщелины, сквозь которые можно было увидеть звездное небо. Слабый лунный свет разливался кругом, просачивался вниз и освещал мне дорогу. Ход завершился в большой пещере, забитой золотом и драгоценными камнями, сверкавшими так ярко, что слепило глаза; высоко вверху было звездное небо.

— Темные боги!!! — выкрикнул я и нырнул в кучу драгоценностей, сразу же оцарапав пальцы о бриллиантовую диадему.

Первое, что я сделал — стал набивать карманы, накидал себе кучу кулонов за пазуху. Золото неприятно холодило и царапало тело. Пожалуй, я не буду покупать себе жилище в городе, я куплю город. Это будет город веселья и радости. Там каждый сможет делать все, что ему заблагорассудится. А трезвых горожан будут ловить стражи и накачивать светлым элем до состояния абсолютной радости и нескончаемого счастья.

Следующей мыслью, разумной и пламенной, потому что ее вспышка мигом отрезвила меня, было сомнение в том, что все это богатство мне удастся вынести отсюда. Действительно, как я смогу дотащить до города всю эту груду драгоценностей? Потом у меня возникли сомнения в том, удастся ли мне вообще выбраться живым из подземелья — выход из лаза, по которому я попал сюда, загораживал дракон, а второй выход, тот, на который я надеялся, находился на недоступной высоте, где посверкивали звезды и ярко светил диск луны. Немного поразмышляв, я вдруг понял, что сейчас предпримет дракон — он просто-напросто выберется из пещеры через расщелину, а потом прилетит сюда и опустится прямо мне на голову… Это означало, что я должен быть начеку… Как только он предпримет попытку напасть на меня, я, захватив золото и драгоценные камни, побегу по лазу назад к пещере, выберусь на свет и помчусь со всей возможной скоростью — вдруг мне удастся скрыться от него… Если же нет — я попробую с ним договориться. Да уж. План спасения был самый что ни на есть утопический, но другой возможности остаться в живых я не видел…

Едва я успел обдумать все это, луну закрыла какая-то тень, и я приготовился бежать.

— Эй ты! — раздался сверху громкий крик.

Этот голос заставил меня замереть, потому что принадлежал он не знакомому мне самому тупому представителю племени летающих ящеров, а драконихе: голос был тоньше, да и интонации куда приятнее. Тем не менее я не обольщался насчет того, что удастся с ней договориться. Я заметался, стараясь захватить как можно больше золота, прежде чем ринуться в подземный ход.

— Эй ты, грабитель, — проговорила она, — а куда ты дел Дракара?

Я поднял голову и увидел дракониху таких же средних размеров, что и обманутый мной дракон. Она уселась на каменную кромку кратера, сложила крылья на спине и спокойно ждала моего ответа.

— Дракар пролез в пещеру по ту сторону подземного хода, и теперь я не знаю, как мне отсюда выбраться. — Я решил быть предельно откровенен, все равно мне уже нечего было терять. — Вот жду, когда он вылезет из пещеры и прилетит сюда, чтобы я мог убежать через подземный ход…

— Ты можешь этого не ждать, — дракониха усмехнулась, — до него все равно не дойдет, что надо облететь вокруг. Теперь он будет протискиваться обратно, пока не протиснется. Это самый богатый, жадный и тупой дракон из всех, кого я знаю…

— Тогда мне конец. — Я уселся на груды бесполезных драгоценностей и принялся перебирать их в руках, загрустив о том, что жизнь моя скоро оборвется. — А с чего ты взяла, что он настолько туп?

— Ты что, не общался с ним? — поинтересовалась она.

— Общался. — Я горестно вздохнул, потому что вспомнил, как незатейливо он пытался меня обмануть.

— К тому же я его невеста, — дракониха фыркнула, — он подарил мне вчера медное обручальное кольцо…

— Что ты говоришь?! — Я изо всех сил изобразил участие и сожаление.

— Да уж, вот так, и эта тупая скотина полагает, что порядочная девушка после этого пойдет за него…

— Самый жадный дракон… — пробормотал я.

Все же я потрясающе удачлив. Среди всех драконов мне посчастливилось встретиться с самым жадным и самым тупым… САМЫМ ЖАДНЫМ И ТУПЫМ…

— Я бы могла тебе помочь, — сказала дракониха, — и даже вывести из этих гор, проводив до того места, откуда тебе легко будет добраться до города…

— Да?! — выкрикнул я. — Это же просто прекрасно!

— Только ты заберешь мое медное кольцо и как можно больше золота у этого негодяя, чтобы он знал, как дарить невесте какую-то пакость.

— Непременно, сударыня. — Я стал демонстративно набивать за пазуху как можно больше золота.

Оно уже не помещалось, ткань угрожающе затрещала, готовая в любой момент порваться.

— Нет, нет, — дракониха махнула лапкой, — выброси весь этот хлам, я покажу, что нужно взять… Это всего лишь две вещи, но на них ты сможешь купить себе королевский дворец и до конца жизни жить безбедно…

Она стала медленно планировать вниз, пока не приземлилась неподалеку от меня. Откуда-то из кучи драгоценностей и золота она извлекла крупный алмаз, по форме и размерам напоминавший куриное яйцо, и еще одно крошечное кольцо…

— Это кольцо с печатью самого Соломона, за него любой колдун озолотит тебя… Остальное выброси, я настаиваю… Мы не будем мелочиться, я хочу нанести ему укол в самое сердце.

Я поспешно вынул рубашку из штанов, и золотые безделушки посыпались вниз. Дракониха подала мне небольшой кожаный кошель, валявшийся здесь же…

— Ты можешь положить свои богатства вот сюда… И не забудь эту гадость. — Медное кольцо она не передала, а швырнула мне.

В кошеле лежала одна золотая монетка, я сделал все, чтобы утаить ее: должен же я на что-то жить первое время до того, как мне удастся вперить кому-нибудь кольцо Соломона и огромный алмаз.

— Залезай.

Ее крыло протянулось ко мне, и я мгновенно взбежал ей на шею. Дракониха взмахнула крыльями, и мы взмыли в воздух. Описав небольшой круг над кратером, на дне которого лежали кучи драгоценностей, рептилия выбрала нужное направление. Летела она так неровно, что уже через несколько взмахов ее массивных крыльев мой желудок стал медленно, но верно перемещаться куда-то к горлу.

— Эй-эй-эй, — заорал я, подавляя позывы рвоты, — так не пойдет, спускайся…

В это мгновение мы миновали вершину горы, перекрывавшую полнеба, и взлетели, казалось, прямо к звездам и луне. Отсюда открывался поистине грандиозный вид, так что я в восхищении замер, не в силах вымолвить ни слова. Большая горная река падала с утеса, образовывая шумный водопад, а потом продолжала свой бег далеко внизу. В неясном свете луны темная вода искристо поблескивала, в ней отражался бледный лунный диск и россыпи звезд, а еще силуэты огромного количества птиц… о нет, это были не птицы. Все пространство над скалами, покрытыми вечными снегами, было заполнено вившимися в вышине драконами. Они кружились, исполняли диковинные танцы своего племени, взмывали вверх и падали вниз, купались в реке и подставляли свои крылья под тяжелый поток гигантского водопада. Это было драконье королевство. Я был поражен этим диковинным зрелищем.