Я растянулся на теплом полу, положил под голову мешок и собирался заснуть, когда мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Интуитивные ощущения редко меня подводили, и я настороженно уселся, прислушиваясь к окружающей обстановке. Потом чутье подсказало мне, что наблюдатель, скорее всего, скрывается в подземном ходу, я повернул голову и сразу же стремительно отпрыгнул к выходу. Из лаза, наклонив чешуйчатую голову, наблюдало за мной крупное существо, более всего напоминавшее ящерицу. Глаза у существа были желтыми с продольными кошачьими зрачками, крупные ноздри едва заметно трепетали, выпуская струйки темного дыма. Некоторое время мы рассматривали друг друга, потом диковинная тварь вдруг открыла пасть и вполне отчетливо глухим басом произнесла:

— Ты чего тут делаешь?

Когда оно говорило, ноздри курились темным дымком.

— Я собирался поспать, — несколько смущенно ответил я, пораженный тем фактом, что странное существо может сносно изъясняться на человеческом наречии и, кажется, довольно неплохо соображает.

— Врешь! — проговорило оно и повернулось боком. Теперь у меня уже не оставалось никаких сомнений, что передо мной самый настоящий дракон.

Так-так, следовало припомнить, что они из себя представляют. Я пошевелил мозгами и выудил из памяти ряд весьма разрозненных сведений, никак не желавших складываться в единую картину. В ведьминских книгах о фауне говорилось, что драконы живут высоко в горах и охраняют несметные сокровища. Их насчитывалось несколько видов. Самые крупные встречались реже всего, были и мелкие. Тот, что разговаривал со мной, был средней величины. Еще присутствовала ремарка, припомнил я, что это очень мудрые и хитрые существа. Впрочем, за время путешествия я уже неоднократно убеждался, что книга часто оказывалась неточна или предоставляла неполные сведения. Так что теперь я даже не знал, что и думать об этой встрече. По крайней мере, ожидать чего-то хорошего от драконов не следовало. Этот урок я усвоил хорошо. Поэтому тактику общения следовало избрать весьма осторожную.

— Никакого вранья. Дело в том, что я сбежал от карликов и выбрался на поверхность земли в этих горах. И вот теперь не знаю, как мне спуститься вниз.

— Ага, рассказывай! — Дракон ухмыльнулся, по крайней мере, это выглядело именно так. — Все вы, искатели сокровищ, пытаетесь меня обмануть. Можно подумать, я произвожу впечатление доверчивого идиота.

— Что ты, совсем напротив, — утешил я его, — ты производишь впечатление недоверчивого…

— Идиота?! — вскричал он. — Ты что, назвал меня идиотом?

— Не-е-ет, — решительно заверил я его. — Я просто не успел сказать «недоверчивого дракона».

— Та-а-ак… — Дракон решительно стал протискиваться в пещеру, намереваясь расправиться со мной, но толстое брюшко застряло в проходе и никак не желало пропускать его обладателя в пещеру.

Предприняв несколько весьма тщетных попыток пробиться ко мне, он попытался дотянуться до меня коротенькой лапкой, что было весьма забавно наблюдать.

Ящер вдруг изобразил благообразие на своей чешуйчатой физиономии:

— Иди-ка поближе, я никак не могу тебя рассмотреть. Понимаешь, у нас, драконов, очень плохое зрение, а я должен увидеть твои глаза, чтобы понять, правду ли ты говоришь или все это обман от первого до последнего слова…

— Пожалуй, я останусь здесь, — сказал я.

— Эй ты, прекращай дурацкие разглагольствования… — Он принялся подслеповато щуриться и поводить головой. — Где ты находишься сейчас? Я совсем тебя не вижу… Подойди же, мой друг, мне так хочется поближе познакомиться с тобой…

— Ну уж нет, — рассмеялся я, — и почему в книгах написано, что драконы — мудрые создания, по-моему, ты — просто идиот, если думаешь, что я куплюсь на такое…

Дракон посерьезнел и насупился.

— Ну вот, — сказал он, — ты все же назвал меня идиотом… Мы, драконы, очень доверчивые и прямые существа, и, если я говорю, что плохо вижу — значит я плохо вижу…

Он слегка приоткрыл один желтый глаз, чтобы лучше рассмотреть, как я отреагирую на смену его настроения. Я тем не менее был непреклонен. Рассмеявшись, я уселся на пол и погрозил ему пальцем:

— Давай-ка лучше обсудим, как я смогу выбраться из этих гор и нет ли тут чего-нибудь, что можно было бы съесть.

— А ты хитер, охотник за сокровищами! — фыркнул дракон. — С какой это стати я буду тебе показывать, как выбраться из этих гор?

— Ну, может быть, из чувства сострадания к ближнему, а может, из тех соображений, что если я выберусь отсюда, то уже не буду претендовать на твои несметные богатства.

— Хм, — дракон качнул головой, — в твоих словах мне послышался голос разума. Или я что-то неправильно понял?

— Конечно, голос разума, потому что у меня есть голова на плечах и я всегда говорю разумные вещи.

— Это ты сам про себя такое придумал?

— Нет, это мне обычно окружающие говорили…

— А они тебе не говорили, что с некоторыми существами шутить опасно?..

Дракон вновь попытался пролезть в пещеру и на сей раз ему это удалось. Раздался звук, с каким пробка вылетает из бутылки, и страж сокровищ оказался в пещере. Теперь рептилия могла до меня добраться. Я, однако, был настолько проворен и ловок, что успел одним прыжком достичь входа в подземелье и через мгновение уже был внутри лаза… Неповоротливый дракон развернулся и кинулся за мной, однако, как это часто бывает, пролезть обратно ему оказалось намного сложнее, чем выбраться наружу. Он обиженно зашипел, совсем как змея. Опять попытался достать меня своей коротенькой лапкой, но не смог. Я весело захохотал, и гулкое эхо разнесло мой смех.

— Ну что, слепоглухонемой ящер, — крикнул я, — мне пора, я отправляюсь за твоими сокровищами!

Он завизжал от ненависти и выглядел при этом смешным и жалким. А я стал спускаться в кромешную темень, нашаривая путь руками и слыша, как за спиной дракон грязно ругается, называя меня самыми отвратительными именами, какие мне только доводилось слышать в жизни. Не знал, что у драконов такой богатый лексикон ругательных слов. Те драконы, что были описаны в книжках, кажется, высокопарно вещали на смеси старокатарского и легческого наречий.

— Эй, у тебя не все дома! — орал он. — Немедленно вернись! Тебе все равно некуда деться, рано или поздно ты сюда явишься, и тогда я проглочу тебя целиком…

Разумеется, я осознавал, что нахожусь в ловушке, но мне почему-то казалось, что где-то должен быть еще один выход из пещеры дракона, не мог же он проводить внутри все свое время, не выбираясь наружу. Значит, где-то здесь есть лаз шире, чем тот, по которому я шел… Сюда он забрался, когда услышал какие-то шорохи, а потом учуял запах чужака со стороны пещеры… Интересно, сколько сокровищ он успел накопить. Вполне возможно, мне их хватит на пристойную жизнь до старости в каком-нибудь крупном городе.

Жажда наживы оказалась настолько сильна, что на время я даже забыл о голоде.