— И хорошо, что так, — Ребенген представил себе, что доппельгангеры перешли на оружие массового поражения, и содрогнулся.

— А если так, то ловить их следует на живца.

— Не получится, — ревниво нахмурился Первый помощник. — К сильному магу они не подойдут — уже ученые, а человек без таланта, скорее всего, погибнет.

Ребенген обменялся с председателем понимающими взглядами и усмехнулся.

— Все правильно. К счастью, у меня есть на примете один маг, который злодеев точно заинтересует. Не слишком сильный, но очень везучий.

В столичное поместье Повелителей Шоканги Ребенген отправился пентаграммой (вот за такие привычки и получают репутацию сноба). Бастиан такое поведение не комментировал и подживающие ссадины на лице мага принципиально не замечал. Но количество Пограничных Стражей в поместье с прошлого визита удвоилось, и система охраны теперь в точности копировала принятую в шокангийских замках Лорда. По нынешним временам это даже паранойей не выглядело — так, разумная предосторожность.

В кабинет Великого Лорда мага проводили почти без задержек. Бастиан был привычно раздражен (хоть что-то есть постоянное в этом мире!).

— Что у вас там происходит, а?

— В смысле?

— Капитан Конарс клянчит у меня солдат для охраны дворца, — Бастиан потряс в воздухе какой-то бумажкой. — Вот представь — я их ему дал. Дальше что?

— Ну, на зимнем балу они вели себя вполне прилично.

— На зимнем балу я присутствовал сам. Мне что теперь, во дворец переселиться? Я знаю тамошние порядки, мои бойцы в них не вписываются!

Ребенген представил себе дюжину заскучавших Пограничных, запертых в ограниченном пространстве замковой скалы, и потряс головой, избавляясь от кошмара.

— Знаешь, Бастиан, в какой-то момент пара лишних мертвецов уже не кажется слишком высокой платой за безопасность.

— Орден не способен создать амулет, который будет делать то же самое?

— Мы работаем над этим. Собственно, я тоже с просьбой. Не одолжишь мне на время твоего ручного перевертыша?

— Зачем?

— Хочу расшевелить его соплеменников.

Лорд откинулся в кресле, привычно готовясь распекать магов за устроенный бардак. Ребенген поморщился, потому что теперь руководил борделем лично.

— А смысл? Не проще ли пройтись по доходным домам и опросить постояльцев?

— Ходили, опрашивали. Но нельзя же арестовать всех! Тут столица, приезжих и иноземцев живет больше, чем в Зинах приезжает на ярмарку. По какому признаку нам определить нужное лицо? Подпольем руководит явно не перевертыш и он здесь уже давно — бойня в Гьете была куплена на подставное лицо больше года назад. Нет никакой гарантии, что они не располагают другой вполне законной на вид собственностью или торговым делом. С другой стороны, те типы, которым ты навалял, в Арконате пробыли меньше месяца, то есть, канал через границу по-прежнему работает, несмотря на все аресты. Из восьми подозрительных иностранцев четверо сейчас под постоянным контролем, трое — съехало, один — умер. Схваченные агенты знают только друг друга. А между тем покушения продолжаются и количество жертв растет! Следящая сеть в Гатанге полноценно заработает только через полгода, за это время город можно три раза снести до основания. Мне нужно, чтобы враг обозначил себя на моем поле, желательно — не имея возможности подогнать статистов.

Бастиан оценил жалкий вид старого друга и решил проявить к Ордену снисхождение.

— Слышал?

Из-за занавески, отделяющей соседнюю с кабинетом комнату, выглянула знакомая физиономия.

— Да, милорд.

— Есть желание пободаться с сородичами?

— У меня нет выбора, милорд. Дело нужно закончить, иначе покоя мне не будет.

Повелитель Шоканги удовлетворенно кивнул, а Ребенген от комментариев воздержался — Лорд имеет право натаскивать своего личного чародея так, как считает нужным. Если подумать, какой еще маг согласится служить Разрушителю? А этот — способный, не местный, да еще и жизнью обязан.

— Какую используем легенду?

Тут глава Целителей продумал все.

— Маленьких н'нодов. Цех Новых Знаний ищет источник явления, неплохо бы дать им в помощь Пограничного Стража поспокойней. Это обеспечит приемлемое объяснение для своих и оправдание для беспорядочных блужданий по городу. Чародей будет значиться сопровождающим при Страже. Плюс в том, что мудрилы уже на месте, а держать язык за зубами они принципиально не умеют — слухи уже пошли. Наша приманка органично вольется в рабочую группу.

— Согласен. Завтра можешь присылать коляску.

Гонять своих лошадей по государственным делам Лорд не собирался. Как мило!

Утром следующего дня глава Целителей лично инструктировал новых работников — полторы калеки. Нормального бойца Лорд для Ордена пожалел, в компанию перевертышу снарядили жертву военных действий — молодого на вид парня со скованными движениями и сильной хромотой. Раненные Пограничные редко выживают (легких травм в их деле не бывает), но, раз уж этого несчастного выходили, Бастиан счел необходимым найти ему занятие.

— Ты ходить-то сможешь?

— Из Мормы дошел, — набычился парень.

Ребенген дернул бровью — солдат оказался из пострадавших в битве с Ракшами. Что ж, одно верно — этот Пограничный будет спокойным.

Перевертыш в скромном фиолетовом балахоне терпеливо ждал указаний.

— Официально ты — самоучка из Шоканги, личный ученик Лорда, — поучал его глава Целителей. — Вопросы тебе будут задавать, в основном, о господине, ты его уже достаточно знаешь, чтобы поддержать разговор. Помни — разъяснять что-либо кому-либо ты не обязан, чего-то не знаешь — не выдумывай, просто ссылайся на гнев владыки. Лицензия на магическую деятельность для тебя уже готова, осталось вписать имя. Учти, Першином я тебе называться не позволю!

— И не надо, — тряхнул отросшими патлами перевертыш. — Дурацкое имя.

— А как тебя зовут на самом деле?

— Э!

Пару секунд Ребенген надувался, краснея, а потом:

— Хи-хи-хи-хи!

— А что тут такого? — искренне удивился южанин.

— Эге. Хи-хи-хи!

— Просто твое ухо не может различить нюансов! Мое имя состоит из трех слогов, каждый из которых не имеет аналогов в арконийском наречии.

— Врешь, — профессионально определил Ребенген.

— Вру, — не стал отпираться перевертыш.

— Смешно. Но для Арконата не подходит. Вон, тебе Пограничного в компанию дали, ты ему вообще не докажешь, что это — имя.

Перевертыш обменялся с калекой подозрительными взглядами и нахмурился.

— Что же делать?

Какая дивная непосредственность!

— Придумать имя и вписать его в документы, естественно. Можно и на букву «э». Элан, Эдвард…

— Тогда уж Эони.

— Почему?

— Зверек такой есть, — смутился перевертыш. — Очень шустрый.

Так южанин практически официально стал арконийским магом, причем, вполне приличного для начинающего четвертого уровня. Глядя, как ловко Эони управляется с казенными амулетами, Ребенген не мог понять, зачем вообще его сородичи связались с морфингом. При таких талантах, как покойный Сандерс! Неужели только ради мощи, даруемой жертвоприношениями?

В Арконате такой подход посчитали бы варварским. Например, принятая в Ордене градация степеней вообще не имела