Команда Фрая оторопела от ужаса, готовая разбежаться, однако сам он с интересом ждал, что же будет дальше.

Наконец, самое ближнее к плоту чудовище распахнуло черную пасть и жалобно заныло:

– Отпусти-и-и… Отпусти-и-и пожалунста-а-а…

И следом за ним стали хором стонать остальные озерные люди:

– Отпусти-и-и… Отпусти-и-и пожалунста-а-а… Отпусти-и-и…

– Ладно! – громко произнес Фрай и даже сам подивился резкости и силе своего голоса. – Я отпущу его, но это будет последний раз, когда я вас прощаю. Если подобное случится еще, вам несдобровать. Поняли?

– Помняли-и-и-и… – хором простонали чудовища.

Каспар выпустил конечность и тщательно вымыл в воде руки. Затем поднялся и, повернувшись к оторопевшим бойцам, сказал:

– Ну вот и все. Теперь у нас с ними договор.

Уже через полчаса плот был готов к отплытию. Поверх бревен на нем настелили доски, найденные возле дома, а Углук насобирал в погребах целый мешок всякой снеди для дальней дороги.

Наконец все расселись по местам, крепкого орка Фрай поставил на рулевое весло и, оттолкнувшись от берега шестом, положил начало новому этапу путешествия.

Течение подхватило плот и потащило его за собой – на восток.

– Ну и сколько же мы будем добираться на этом плоту, ваша милость? – поинтересовался Фундинул, который старался держаться поближе к середине плота. Его пугала темная зелень речной воды.

– Думаю, недели за две доберемся до самого Ливена.

– Недели за две? У-у! – Гном покачал головой. – Так быстро. А я думал, два месяца будем тут от чудовищ водяных отбиваться.

– Река течет медленно, но без остановок. И потом, мы больше не станем наносить визиты кочевникам или коварным красавицам, – ответил Каспар, довольно улыбаясь.

В первый день ничто не нарушило его хорошего настроения. Все было спокойно. Река мирно несла свои воды по равнине в восточном направлении, в обход границ Фаргийского халифата. Русло здесь было широкое – не менее семидесяти ярдов, однако и глубина небольшая. Фрай в любом месте доставал до дна шестом.

Озерные люди больше не мешали. Время от времени они появлялись возле одного или другого берега, но, видимо, занимались только своими делами. Хотя какие это могли быть дела, оставалось лишь догадываться.

– А чем они, интересно, питаются? – задумчиво произнес Фрай. – Они слишком медлительны, чтобы ловить рыбу или лягушек.

– Они едят ил, – ответил мессир Маноло, который знал, казалось, все на свете.

– Ил? – удивился Фундинул и сморщился. – Но он же воняет.

– Да они, наверное, и сами попахивают, правда, ваша милость? – спросил стоявший на весле Углук.

– Есть немного, – согласился Каспар.

– Вот. Для таких и ил будет как каша с мясом, – подвел итог орк и снова навалился на весло, выравнивая плот.

К вечеру, когда воздух стал остывать, причалили к берегу. В первый день путешествия плыть целые сутки напролет Фрай не решился, поскольку не знал реки, ее поворотов, а возможно, и порогов.

– Будем спать в три смены, а потом отправимся дальше, чтобы встретить рассвет на реке, – сказал он. – Часовые смогут отоспаться потом на плоту.

– Здорово как! – заметил Фундинул, который знал, что отсыпаться в седле труднее. – Хорошо все-таки плыть по реке, а не трястись в седле. У меня от лошадей вон даже ноги искривились. Смотрите. – Он вытянул ногу. – А раньше я был стройнее.

Короткая ночевка прошла без приключений, но довольно тревожно. Озерные люди соблюдали договор и не приставали к путешественникам, однако толклись повсюду, издавая унылое мычание.

Иногда где-то вдалеке слышались душераздирающие вопли. Каспар ворочался, ему приходило в голову, что это кричат, возможно, жертвы водяных чудовищ, которых заживо волокут в реку. Ему даже казалось, что он разбирал отдельные слова, но, может быть, это только казалось.

Первую смену стоял мессир Маноло, вторую – Фундинул, третью – Аркуэнон.

Рассвет едва наметился, когда команда снова погрузилась на плот и продолжила путь.

После этой первой ночевки на берегу, возле самой воды, страхи путешественников относительно озерных людей стали понемногу рассеиваться.

Бойцы отряда расслабились и даже стали получать от путешествия по реке удовольствие.

Фундинул рассуждал о прелестях речной стихии, Углук предлагал разные способы, как можно наловить побольше рыбы, и даже Аркуэнон признавался, что любит воду.

Река продолжала свое течение на восток, вопреки всем законам – в сторону от моря. Говорили, будто когда-то она текла правильно – к морю и впадала в него, однако что-то случилось, и река изменила свое направление. Теперь она брала начало в небольших пресноводных озерах, находившихся недалеко от морского побережья.

Постепенно русло стало сужаться, течение ускорилось. На поверхности воды появились водовороты, плот подрагивал и норовил развернуться поперек течения. Однако Углук был на месте и вовремя подключал рулевое весло.

Иногда плот сильно разгоняло, и тогда Фундинул радостно верещал, вспугивая чаек и диких уток.

– Это лучше, чем лошади! Лучше! – кричал он. – Как же мы не догадались с самого начала отправиться на плоту! А ведь вы, ваша милость, предлагали нам это!

– Возле Ливена река поворачивает на запад. Мы, конечно, могли отправиться до Линвольского королевства, а уже оттуда пойти на лошадях.

– Ну так и чего же не пошли, ваша милость?

– На западе неспокойно. Я же говорил тебе.

– Да, я помню. Но как же здорово плыть. Как здорово плыть!

Мили через три река начала делать поворот, плот понесло на песчаную косу. Фраю пришлось много работать шестом, отталкиваясь от мелей. Его сменяли Аркуэнон и Бертран. Причем Бертран держал шест и действовал им так, будто это турнирная пика. Привычка – большое дело.

Есть бойцы отряда приспособились прямо на плоту. Из круглых камней, собранных на берегу, Углук соорудил небольшой очаг, и на нем, используя в качестве топлива сухой камыш, он научился кипятить воду и заваривать чай из душистых трав.

После обеда река пошла между теснин, по обеим ее сторонам потянулись обрывистые берега. Едва Каспар вспомнил о таких же обрывах в овраге, где им пришлось отбиваться от засады, как на левом берегу появился всадник.

Это переполошило путешественников. Они схватились за оружие и поднялись на ноги.

За время похода все уже привыкли, что всякий одинокий всадник в безлюдной местности означает только одно: скоро здесь появятся другие всадники.

Так и получилось. К первому присоединились еще пятеро. Судя по засаленной и рваной одежде, это были лесные разбойники, однако лошади у них было в хорошем состоянии, а оружие – на виду.