– Талисман…

– …пропал…

– …украден…

– …потерян…

Повелитель Тумана развернулся и быстрым шагом направился обратно во дворец. Вот идиот! И почему он сам не догадался взглянуть, на месте ли талисман! Ведь если тот действительно пропал… Тогда все встает на свои места! И разгул природы, и болезни, и все остальное.

– Талисмана в сокровищнице нет. – Вийнин без тени страха смотрел в бешеные глаза Повелителя Тумана. – Он исчез еще перед войной с Каваларом, той самой войной, которую остановили вы, Великий.

– И как давно ты знаешь о пропаже? – прошипел Дуэр.

– С момента коронации, естественно.

– Вот как… – Дуэр едва удержался, чтобы не прикончить его на месте. – Почему же ты не сказал об этом мне, скотина?!

– Но, Великий, я был уверен, что вы знаете! Прежний король был обязан рассказать вам!

– А он вот не рассказал!

Повелитель Тумана в ярости сжал кулаки, вспоминая противную физиономию свергнутого короля. Никчемный ублюдок! Он видел, как Дуэр изнемогает, пытаясь справиться с навалившимися на его страну бедами, и ни словом не обмолвился об истинной причине всех несчастий! Жаль, что он уже мертв. Дуэр с наслаждением убил бы его сам, своими собственными руками!

– Мне нужно подумать, – буркнул Повелитель Тумана и удалился в свои покои, запретив беспокоить себя.

В кабинете жарко горел огонь, позволяя забыть о трескучих морозах, а декоративные фонтанчики насыщали воздух влагой. Будучи Повелителем Тумана, Дуэр вообще-то предпочитал прохладную и влажную погоду, но за последнее время он так устал от холодов, что с удовольствием нежился у огня.

Дуэр сбросил меха прямо на пол, устроился в кресле у камина и задумался.

Итак, то, что корень зла найден, весьма радует – значит, срок его заточения на Ривалле подходит к концу. С другой стороны, разыскать давным-давно пропавший талисман вряд ли возможно. Скорее всего, его выкрали маги Кавалара и сразу же уничтожили, пытаясь, таким образом, максимально ослабить соперника перед грядущей войной.

Дуэр почувствовал, как в нем просыпается гнев. Магов-воров следует наказать! Конечно, это не вернет талисман, но послужит хорошим уроком остальным ворюгам. А главное, принесет моральное удовлетворение самому Дуэру. Да, завтра же он отправится в Кавалар с кровавым визитом. Растерзает преступников сам, своими руками, не доверив такое ответственное… и, чего там скрывать, приятное… дело палачу.

Правда, расправа с похитителями не остановит обрушившихся на Арению бед. Стране нужен новый талисман. Но ведь Учителя не ждут, что его сделает Дуэр? Такая задача по плечу только Богу! Этот мир посвящен Богине Ривалле, вот пусть она и занимается своей прямой и, если быть откровенным, весьма опасной работой. А Дуэр и без того замучился разгребать за ней дерьмо. Надо же было так запустить свой мир! Нет, эта лентяйка Ривалла не достойна ни посвященного ей мира, ни своего божественного титула!

Сполна удовлетворенный визитом в Кавалар, Дуэр в отличном расположении духа вернулся в Арению и посетил столичный Храм, намереваясь поговорить с Учителем. Жрецы мгновенно разогнали всех молящихся и благоговейно оставили его одного, плотно прикрыв тяжелые дубовые двери, чтобы ничто не могло помешать общению Богов.

Дуэр приблизился к статуе своего куратора – Бога Солнца Галосса. Почтительно склонил голову, ожидая, когда Учитель откликнется на зов. Вскоре затрепетало светящееся облачко портала, и в Храме объявился Галосс собственной персоной.

– Ты нарушаешь правила, Ученик, – недовольно сказал он. – Идущим по Дороге Миров категорически запрещено общаться с Высшими.

– Я знаю, Учитель. Но моя ситуация нетипична. Одной из здешних стран нужен новый талисман.

– Ну, наконец-то! – проскрипел Галосс. – Я боялся, что ты этого никогда не поймешь! Сколько же можно возиться с одним и тем же миром, бестолочь?

Повелитель Тумана воспрянул духом – похоже, куратор доволен им. Бог Солнца отличался сварливым нравом и не стеснялся в выражениях. Слово «бестолочь» в его устах звучало похвалой.

– Но теперь, когда я решил задачу, мой путь по Дороге Миров продолжится? – спросил Дуэр.

– Сразу же… после того, как в Арении появится новый талисман.

– Учитель, вы хотите, чтобы я изготовил талисман?!

– Вот именно! – неизвестно чему обрадовался Галосс. – Тебя же учили делать талисманы?

В первый момент Дуэр едва не потерял дар речи от возмущения. Конечно, его учили. Но одно дело ЗНАТЬ КАК, и совсем другое ИЗГОТОВИТЬ это в реальности! Для талисмана нужны: особый кристалл, который можно добыть только в одном месте, так называемом Сердце Мира, капелька крови Высшего и очень много магической силы. Целые океаны силы. После изготовления талисмана Высший становится беспомощен, как ребенок. Чтобы восстановиться, требуются долгие месяцы. А у Дуэра лишнего времени просто нет – Дорога Миров не станет ждать, пока он отдохнет.

– Я не могу!… Пусть Ривалла сама!… – сбивчиво выкрикивал Дуэр, пытаясь облечь свое возмущение в слова. – Устал уже за ней… разгребать! Я вовсе не обязан!… Это ее работа! С какой это стати я должен…

– Замолчи, Ученик! – загремел Галосс. – Я просто ушам своим не верю! Если ты пройдешь Дорогу и станешь Богом, тебе посвятят мир и, возможно, местным странам тоже понадобятся талисманы. Ты и тогда начнешь возмущаться и орать, мол, почему это я должен? – Голос Бога нарастал, грохотал и гремел, заставляя Дуэра съеживаться. – Запомни раз и навсегда, Ученик. Ты Бог, а значит, должен! Обязан ДЕЛАТЬ, а не ныть: «Почему я?» Такова обратная сторона власти. Ты понял? Если нет, мы только зря потратили время на твое обучение. А, может, ты раздумал становиться Богом? Предпочитаешь провести всю жизнь слабеньким униженным магом, лишенным власти и величия? Хочешь внушать не трепет, а жалость? Если да, только скажи, и я тотчас прерву твой путь по Дороге Миров…

– Нет! – завопил Дуэр. У него померкло в глазах от ужаса, как только он представил, что не станет Богом. – Нет… Я все сделаю… Да, я изготовлю талисман для Арении.

Куратор явно смягчился. Извлек из складок плаща цветок. Вернее бутон. Увидев его, Повелитель Тумана едва удержался от нервного смеха: похоже, Галосс заранее знал, о чем пойдет речь, и приготовился. Значит, Учителя твердо решили отправить своего Ученика в Сердце Мира…

Галосс протянул бутон Дуэру:

– Возьми. Ты помнишь, что надо делать? Или напомнить?

Дуэр вообще-то помнил, но он так волновался, что побоялся что-нибудь перепутать.

– Напомните, пожалуйста, Учитель.

– Этот цветок – ключ к Сердцу Мира, – сказал Галосс. – Он откроет врата. Как только это произойдет, бутон расцветет. Чтобы раздобыть кристалл и вернуться обратно, у тебя будет времени ровно столько, сколько он будет цвести. Как только цветок увянет, врата закроются. Если не успеешь выйти, останешься там навсегда.