Еще одна золотистая сеть полетела в сына Ирбиса, но он перерубил ее мечом. Возле моих ног в землю воткнулся метательный дротик.

— Не двигаться! — раздался резкий окрик.

Над нами, мерно взмахивая крыльями, зависла дюжина белокрылых йе-арре. Один из них оскалился, собираясь швырнуть в меня копье, и тут же между нами вспыхнул молочный щит, а в следующий миг белокрылый рухнул на землю, пронзенный стрелой. Кто-то из нападавших все-таки швырнул в меня дротик, но щит снова не пропустил его.

Со всех сторон полетели стрелы, раздались крики, захлопали крылья. Пташки бросились врассыпную и, напрочь позабыв о нас, сцепились со своими рыжекрылыми сородичами. То и дело на землю падали мертвые, в воздухе кружились бело-рыжие перья. Свистели дротики, звенели клинки.

Из рук Тиф вырвалась рубиновая нить, оплелась вокруг одного из вражеских стрелков и оторвала тому крылья.

— Рыжих не тронь! — гаркнул на нее Га-нор, разрезая на Кальне сеть.

Наверное, в другой ситуации это было бы смешно, но не в тот момент, когда щит мерцает, а вокруг летают шальные стрелы.

Сам я за лук хвататься не стал, не имея полной уверенности, что прострелю волшебную преграду. Обнажил нож и побежал к Шену с Роной. Но они уже сами смогли избавиться от уз, растворив сеть, и я занялся Рандо и Луком. Этих спеленало так, что воины не могли воспользоваться кинжалами.

Гбабак, вскочив на ноги, с ревом разорвал на себе путы, словно те были сделаны из тонких нитей. Но бой уже завершился. Двенадцать белых и пятеро рыжих лежало на земле. Один белокрылый был все еще жив и теперь пытался отползти от нас как можно дальше. Высвободившийся Кальн, злой и растрепанный, схватил секиру и добил врага.

Никто его не остановил.

Тиф продолжала удерживать щит и нехорошо поглядывала на приземлившихся недалеко от нас семерых рыжих йе-арре. Никто из них не делал попыток приблизиться и держал руки на виду. Не скажу, что внешность у неожиданных союзников была очень дружелюбной, но и ненависти я не заметил. Один из летунов внимательно осмотрел нас, почему-то остановил свой взгляд на Кальне и, что-то сказав товарищам, передал им свой дротик, а затем неспешно направился к нашему отряду.

— Что надо этим мерзким предателям, лопни твоя жаба?

— Сейчас узнаем, — сказал я, рассматривая татуировку на бритой голове парламентера.

Огненный клан. Сородичи Йуолы.

— Мы пришли с миром! — сказал невысокий крылатый воин.

— Вот так, собака! — неприветливо буркнул Юми, который собственноручно прибил ядовитой стрелкой одного из напавших на нас йе-арре.

— Мы не рады вас видеть, летуны. И ты должен знать почему, — сказал милорд Рандо.

Шен согласно кивнул. Глаза йе-арре злобно вспыхнули, и он произнес уже не столь доброжелательным тоном:

— Мы помогли, когда вас спеленали, словно котят!

— Вы протянули руку помощи. И только, — сказала Рона, выходя из-за наших спин. — Неужели ты считаешь, что Ходящая и Огоньки не справились бы с такой угрозой? Даже будучи в сетях.

Йе-арре степенно поклонился:

— Доброго дня вам, госпожа. Простите мои резкие слова. Мы горды и счастливы встретиться с одной из Башни. Я Йагул из Ветреного гнезда клана Огня. Для нас честь быть рядом с вами.

— Каких слов ты ждешь от меня, Йагул из Ветреного гнезда? — сухо спросила девушка. — Ведь мы теперь враги.

— Госпожа ошибается. И то, что мы уничтожили напавший на вас Снежный клан, тому подтверждение. Мы не на стороне врагов Империи.

— С чего бы это? — с издевкой спросила Тиф. — Вам не понравилось, как Чахотка и Сжегшие душу обошлись с вами?

— Ты много знаешь. — Невысокий Йагул пронзил Проклятую взглядом. — Но не ведаешь, что старейшины моего клана не вступали в войну. Мы, Дождь и Облака всегда стояли за Империю. Обетованный край выпустил других воинов. Не нас.

— Тогда что вы здесь делаете? — Рандо недобро хмурился и не спешил убирать меч в ножны.

— Сражаемся. Как и вы. В моем народе раскол. Те, кто стоит в тени Проклятых, отныне не с нами. И нам не будет покоя, пока все предатели не рухнут с небес! — Он на мгновение расправил огромные крылья и вновь сложил их за спиной. — Мы ищем небольшие отряды и уничтожаем их. В том числе и набаторцев. Не все дети Неба на стороне южан.

— Хочется верить. — Кальн, не скрывая своего отношения, сплюнул на землю. — Но что-то не получается. Ты сам должен знать, что после предательства на ваш народ тяжело полагаться.

— Я понимаю ваше недоверие, — смиренно сказал летун, хотя в его глазах это смирение отсутствовало напрочь. Крылатое племя всегда было гордым, тщеславным и вспыльчивым. — Но взываю лишь к голосу вашего разума. Мы бы не стали ввязываться в бой и терять своих друзей, не будь мои слова истиной.

— Пусть так, — согласился Рандо. — Но вы так и не сказали, что вам нужно от нас.

Йагул обернулся за поддержкой к своим товарищам, дождался кивков и нехотя проговорил:

— Нас осталось слишком мало. Мы и другие хотели бы присоединиться к вам. У крупного отряда гораздо больше шансов прорваться на север. К своим. Три полка моих братьев уже там. Сражаются. Мы тоже хотим принять участие в следующих битвах.

— И другие? — нахмурилась Рона. — Сколько вас еще?

— Не так много, как бы хотелось, госпожа, — невесело улыбнулся йе-арре. — Я покажу.

Семерка йе-арре летела впереди отряда, то удаляясь, то вновь возвращаясь назад. Этот народ в Империи никогда не любили, считая его слишком корыстным. Летуны редко шли на компромиссы, их характер оставлял желать лучшего. Но чего нельзя было отнять у хрупких невысоких созданий — они всегда считались отчаянными бойцами. Шутка ли — удержать Обетованный край от Сандона и Улорона. Ни один из Высокородных так и не смог вернуться на свои бывшие земли.

Так что семеро воинов были вполне не лишними, особенно в преддверии Лестницы Висельника. Весь вопрос, который стоял перед каждым в отряде, — можно ли на них полагаться в схватке? И не ударят ли новоприобретенные союзники в спину в самый неожиданный момент?

Нам пришлось решать, как поступать, буквально на ходу. Тиф было абсолютно безразлично — останутся йе-арре или отправятся своей дорогой. Она была уверена, что в случае чего успеет оторвать им крылья. Кальн и Шен высказались резко против. Рона сомневалась. Гбабак, Юми, Га-нор и Лук ничего не имели против новичков, хотя и считали, что за ними стоит приглядывать. А я смотрел на Йагула без тени подозрения…

В итоге Рандо, на правах командира, принял окончательное решение, высказавшись за расширение отряда.

— Нэсс, держи лук под рукой, — попросил меня рыцарь.

— Все-таки не доверяете им, милорд?

— Не настолько, чтобы потерять осторожность.

Мы пробирались между упавшими с обрывов каменными глыбами, за которыми легко мог спрятаться кто угодно.