Интересно, почему он на нее согласился…

Сомнений больше не оставалось. Сможет она взять кольцо или нет, но Эрбин будет спасен. Пусть и не ее руками. Ей стало почти спокойно. Душа обрела округлую полную целостность.

Страха не осталось.

Она шагнула к выступу у стены, наклонилась и под внимательным взглядом дракона двумя пальцами взялась за кольцо. Оно было теплым на ощупь, хоть материал напоминал камень. Все же сердце тревожно забилось…

Вдруг это последние моменты ее жизни…

«Господь, прими меня, если что…» — искреннее прошептала она и потянула кольцо вверх по пальцеобразному выступу. Кольцо свободно соскользнуло с него и оказалось у Эдиан в руке.

Несколько мгновений она изумленно смотрела на него. Гром не грянул, пламя дракона не испепелило ее. Она бросила взгляд на Аргоаха — мол, это значит, она прошла испытание?

— Не хочешь примерить? — спросил он. — Просто любоваться на него — никакого толка.

Может быть, все решится, когда она попробует надеть кольцо на палец? Эдиан снова прошептала молитву и надела широкое черное кольцо на средний палец левой руки. В то же мгновение кольцо сузилось и мягко обхватило ее тоненький пальчик.

Ничего не произошло. Повисла тишина. Эдиан изумленно смотрела на черное кольцо, как влитое севшее на ее палец, и ощущала на своем лице густой взгляд дракона — одновременно одобряющий и оценивающий.

А в следующее мгновение она почувствовала, как волной, из бездн ее существа начала подниматься сила. Она беспрепятственно заструилась из сердца по рукам, ногам…

Ее магия вернулась.

«Что ж, — подумала Эдиан, — если теперь дракон решит испепелить меня, я смогу хотя бы подраться».

— И стоило так нервничать и бояться? — услышала она голос Аргоах.

— Проклятье, дракон! — обернулась к нему Эдиан, метая глазами молнии. — Ты ведь с самого начала не собирался меня убивать? Это все было испытанием, так? Ты провоцировал меня, воспитывал…?! Так? А когда предлагал уйти с тобой — искушал?!

— Не совсем так, — мягко улыбнулся Аргоах. — Если бы ты согласилась пойти со мной, я действительно забрал бы тебя.

— Почему?! Зачем я тебе? — изумилась Эдиан.

— Ты интересная, — пожал плечами дракон. — Я редко встречаю что-либо или кого-либо, столь интересного мне.

— Игрок! Ты играл со мной! Тебе, видите ли, интересно! — крикнула Эдиан.

Она создала в руке светящийся шар, способный поразить сильным разрядом, пробегающим по нервам, и запустила в Аргоаха. Просто не могла оставить его поведение без всякого наказания! Он ведь издевался над ней! Играл все это время. Мучил сомнениями.

А у него все было решено с самого начала!

Дракон молча поймал шар, как когда-то Герберт, потряс рукой, и шар растворился в воздухе.

— Эдиан, я Истинный дракон. К сожалению, у тебя нет шансов причинить мне вред, — снова очень мягко произнес он. Даже без насмешки — просто информировал.

Эдиан взмахнула рукой, и прежде чем неуправляемые слезы брызнули из глаз, бросилась… куда-то. Повернула за угол, в коридор, и, не зная куда деваться, ударила кулаком в стену.

Потом обессилено опустилась на камешек.

Несколько минут она рыдала, уткнувшись лицом в ладони. Ну как так можно?! Она же живая! Как можно так лезть человеку в душу, пугать его, заставлять раскрыться, поверить, потом опять пугать…

Когда слезы пошли на спад, она покачала головой. Да, унизительно и плохо. Но в конечном счете дракон помог ей разобраться в себе. И отдал ей кольцо.

Не убил ее и никак не навредил.

Может быть, стоит смирить свою униженную гордость и поблагодарить его?

Она подняла лицо и… обнаружила, что дракон сидит рядом с ней. Почти плечом к плечу. Просто она, охваченная рыданиями, не ощущала тепла, исходящего от его мощного тела.

Стало стыдно, что он видел, как она плакала, наверняка, читал все ее мысли… Ужасно. Но остается только принять это.

— Спасибо, что отдал мне кольцо, — неверными губами прошептала Эдиан.

— Пожалуйста, — улыбнулся Аргоах. Полез куда-то себе за пояс, извлек оттуда белый платок и протянул ей — вытереть слезы. Эдиан растерянно взяла его и действительно промокнула глаза и щеки. Протянула ему обратно. Дракон забрал платок и добавил:

— Возьму на память. Хотя… Мое предложение остается в силе. Ты все еще можешь уйти со мной. Разберемся с твоими делами здесь и отправимся туда, где тебе, наверняка, понравится.

Эдиан рассмеялась.

— А ты не думал, что я люблю своего мужа?

— Любишь, — чуть помолчав, ответил Аргоах. Эдиан показалось, что по его невозмутимому смуглому лицу пробежала маленькая тучка. — Но вы, люди, можете любить много раз. Ваше сердце богато этим странным чувством, и столь многие объекты могут их вызывать. Иногда даже становится интересно, как это так.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что мне это недоступно. Драконы — Истинные драконы, подобные мне — любят лишь один раз за свою почти бесконечную жизнь. И лишь свою истинную пару — если им повезет ее встретить. Так что… у тебя все легче. Уверен, твой ректор не самая зрелая твоя любовь, маленький эльф. Будет и другая.

— Не в этой жизни, — растерянно бросила Эдиан. Помолчала. Она не знала, что сказать или сделать. То дракон издевался над ней, а теперь вот между ними опять был момент близости и откровенности. Она могла лишь оставаться искренней.

Первым тишину нарушил дракон.

— Поноси его какое-то время, — сказал он, небрежно указав на кольцо. — Крайне полезная вещица. У нее есть и другие свойства, кроме власти над низшими драконами. Например, оно возвращает утраченное. У тебя ведь есть, что возвращать. Кое-что ты действительно потеряла.

— Как это так — возвращает? — удивилась Эдиан.

— Не знаю, — пожал плечами Аргоах. — Никто не знает. Это даже не магия. Какое-то его свойство. Поноси, верни то, что тебе нужно. А потом, — думаю, власти тебе и так хватит — отдай его кому-нибудь достойному. Например, тому парнишке, что сейчас медленно поджаривается на сковороде угрызений совести. К тому моменту он станет достоин. Потом когда-нибудь вернете кольцо сюда. Возможно, однажды оно мне пригодится.

— Хорошо, — кивнула Эдиан, глядя прямо перед собой. Ее охватило странное спокойствие, как бывает, когда выплачешь все слезы и пройдешь все испытания. — Что мне делать с ним?

— Просто приказывай драконам, — усмехнулся Аргоах. — Ты поймешь. Это несложно.

— Ну, я пойду? — спросила Эдиан и поднялась на ноги. Когда она стояла — их с драконом лица были практически на одном уровне.

— Иди, если не передумала, — спокойно ответил дракон.

Их взгляды встретились.