— Скажи-ка мне Уборщик, — поправив очки, начал наш временно ИО куратора, — Как ты думаешь, откуда у Шефа деньги на содержание Базы, на исследования и на вот это все? — обвел он руками вокруг.

— Да хрен его знает, — пожал я плечами, — Может, его мафия спонсирует, может из государственного бюджета. А может Корвин под покровом ночи таскает мешки, набитые золотом, из какого-нибудь швейцарского банка.

— А если подумать?

— А если подумать, то ты все равно мне сейчас сам все расскажешь.

— Ну совсем извилинами шевелить не хочет, — вздохнул Химик, поворачиваясь к Физику.

Тот лишь неопределенно взмахнул куском пиццы, которым в данный момент был увлечен куда больше, чем нашей беседой.

— Значит так. По большей части База находится на самофинансировании, для чего использует находящиеся в ее распоряжении ресурсы…

— Ну вот, я же говорил — обносят хранилища какого-нибудь Рокфеллера.

— Мелко мыслишь. Тем более, если Корвин вздумает протащить через Лабиринт мешок золота, то его, скорее всего, в уплату за проход и лишится.

Хм, об этом я как-то не подумал.

— Наш гениальный хакер Химик угоняет бабки со счетов террористов? Или Госдепартамента США? Заказные убийства политиков? Средство от рака для старых пердунов с первых строчек «Форбс»?

— Химик наш — лопух и профан, заказная мокруха оплачиваются не так уж и хорошо, как тебе думается, а лекарства для лечения от рака нет даже у нас, — парой фраз разнес мои хрустальные замки в пыль Физик.

Ну вот, приехали. А у Палача, между прочим, оно было. Только об этом лучше никому не говорить, иначе мне начнут с удвоенной силой припоминать уничтожение фрагмента Шаман-Камня. Кстати, оставшуюся в Байкале его часть люди Конторы уже начали изучать, но пока ничего необычного в ней не обнаружили — скала, как скала, самый обычный кусок камня.

— Изобретения Профессора и пилюльки Дока? Омолаживающие процедуры в капсуле регенерации? Суперспособности с десятипроцентной гарантией выживания? — предлагал я версии того, чем же может торговать Шеф.

— Мимо, мимо и снова мимо! Но пара твои вариантов оказались довольно близки к истине — мы действительно продаем кое-что уникальное и почти бесценное. Артефакты!

— Какие-какие факты?

— Артефакты — редкие старинные находки, имеющие культурно-историческую ценность.

— Я же говорю, что тут замешан Профессор! Небось, в очередной раз изобрел каменное колесо или прялку?

— Нет. Обычно это что-то вроде щупальца неизвестного монстра, или зуб древней акулы. Или рог единорога…

— Подделки что ли? — не сразу понял я.

А потом вдруг как понял.

Жопокрут! На одного выходящего из него супера приходится несколько искаженных, которые вполне могут быть и с рогами, и со щупальцами и даже с дыхальцами. Там, на Базе, имеется кунсткамера похлеще той, что в Питере туристам показывают. Да я и сам нередко сталкивался с мутантами подобного рода: не все они безумные уродцы, есть среди них и в вполне нормальные, адекватные и даже полезные ребята. Тот же Окто или Мини-мы.

Хотя нет, Мини-мы — премерзкий коротышка с отвратительным характером и совершенно дурацким чувством юмора. Обмазать спящего коллегу зубной пастой, заменить крем для бритья клеем или насыпать муравьев в трусы — ну что в этом смешного? Детский сад какой-то…

Впрочем, а что еще ожидать от мутанта размером с пятилетку и с силой слоненка?

— Выходит, вы разбираете неудачных искаженных по частям и продаете их коллекционерам редкостей? А как же экспертиза и все прочее?

— Не проблема, этот момент с покупателями обговаривается особо. И не обязательно по частям.

— В смысле?

— Слыхал когда-нибудь про найденных в глыбах льда замороженных мамонтов или других доисторических животных? Так вот, проект «Чистый лед» — это примерно то же самое. Только мы используем для создания экспонатов воду из Байкала, и лед получается невероятной чистоты и прозрачности, позволяя хорошо рассмотреть заключенного заточенного в ней…

— Мутанта, — закончил я.

— Верно. Разумеется, мы продаем их исключительно в частные коллекции, которые никогда и нигде не выставляются. А значит, и не могут привлечь лишнего внимания специалистов. Дорогие уникальные игрушки стоимостью в десятки и даже сотни миллионов долларов!

— Извращенцы…

Я вдруг представил жопорукого кентавра Федю, стоящего в гостиной какого-нибудь эксцентричного олигарха. Нет, не понять мне вкусы некоторых людей. Хотя, если это будет сексапильная голая русалка с огромными сиськами…

…плавающая в мутной жиже, а из спины ее торчит еще не полностью сформировавшаяся половина человеческого младенца, связанного с нею в одно целое…

Бр-р-р! Нет, не с моим жизненным опытом воображать подобные сцены.

— Так в чем суть нашего задания-то?

— Отставной генерал ФСБ коллекционирует всякого рода редкости. Недавно он как раз через подставных лиц купил у Базы такой вот «экспонат» во льду. Но вместо того, чтобы поставить его в темный угол и любоваться, он собирается разморозить объект.

— И что будет, когда он его разморозит?

— Будет плохо.

Я решил пошутить:

— Надеюсь, не как в девятнадцатом году, когда один китаец сожрал летучую мышь?

Физик с Химиком нахмурились и переглянулись:

— А что в девятнадцатом году? — переспросил временно ИО куратора.

— Ну как же? «КОВИД-19», пандемия, масочный режим, закрытые границы…

Они снова переглянулись.

— У тебя жар? Ты о чем вообще? Какой еще квид?

— Ковид. Ладно, проехали. Но раз вы о таком не слышали, то я бы посоветовал вам нанести пару превентивных ядерных ударов по Уханю.

— Какому еще Буханю?

— Ухань! Город такой в Китае. Ай, ладно, один хрен вы сейчас ничего не поймете и не поверите. Время покажет…

В любом случае, как по мне, так Химик сгущает краски. Ну получит на руки этот генерал урода-мутанта, ну смастерит из него чучело… или нет?

— Вы боитесь, что вскроется подделка?

— Наоборот, куда хуже будет, если все поймут, что во льду — настоящее существо.

— И я так понимаю, что это совсем не мамонт, да?

— Нет. Но ты почти угадал, потому что мы его не сотворили, а сами отыскали во льдах Арктики в начале шестнадцатого года. Более того, когда мы разморозили «Объект-С шестнадцать», то оно оказалось… гхм… живым.

— И? Да я что — каждое слово из вас должен клещами вытягивать?!

— В общем, это существо и сейчас живо и очень опасно. Поэтому мы должны проникнуть на дачу генерала, выкрасть «Объект-С шестнадцать» и заменить его подделкой…