Следом за утихшим криком поле «саргассов» попросту распалось на водорослевые клочья, что мирно заколыхались на пенных волнах. Ко дну падали опутанные плетями водорослей каменюги. Провалились под воду чудовища архелоны, оставив после себя медленно расплывающиеся и бурлящие оранжевые пятна.

– Слева по курсу еще поле! Справа по курсу еще поле! А также еще два поля поднялись слева по курсу! Ого!

Резонирующий крик агонии стал сигналом. И на поверхности воды начали появляться все новые и новые «саргассовы» поля. Вскоре я видел невооруженным глазом больше десятка этих монстров. И они медленно шли в нашу сторону. Ах вы, кочки морские зубастые…

– Избегать битвы! – скомандовала Баронесса, последние минуты стоявшая молча и спокойно наблюдавшая за действиями подчиненных. – Лавируем! При невозможности – отправляем навстречу полям брандеры и клиперы с командами сдерживания! Оставим эти подарки тем, кто идет за нами. Замораживайте воду перед самыми быстрыми из растительных наглецов. Заключайте их в ледовую тюрьму и оставляйте позади нас.

– Принято!

– Картинка со дна! Вам стоит это увидеть!

На минуту наши взгляды оказались прикованы к темной, но отчетливой картинке океанического каменистого дна. Глубина очень большая, метров триста самое малое. Небольшой водорослевый лес, даже простая водорослевая рощица в наличии. Там же крутилась рыбная стайка. Каменистое дно шевелилось, вздрагивало, большие глыбы откатывались в стороны, поднялись мутные облака донного ила. Рывком выпростались на волю длинные лохматые побеги водорослей, обхватили несколько камней, поднатужились прямо как человеческие руки, потащили за собой основную растительную массу. Всего минута понадобилась на то, чтобы новое поле живых злобных «саргассов» вылезло из столь удивительного укрытия и рванулось вверх, выглядя как кошмарная медуза. По колышущимся побегам бегали жуки, уже начавшие что-то там сплетать и расчесывать.

– Вот почему мы не засекли их – пояснили несколько смущенно разведчики глубин. – Око показало землю, водоросли и живую мелочь. Обычная флора и фауна. Поле «саргассов» само по себе обычные водоросли, камни и какие-то крабы или раки. Они на самом деле обычная флора и фауна… а вот их сочетание внезапное… короче, облажались мы.

– Изучите скорее кристаллическое сердце, – велела ЧБ. – Это артефакт. Он оживляет поле, он порождает жуков – скорей всего.

– Есть!

– Изучить и поведение «саргассов» в бою. Выяснить слабые и сильные места монстра, выработать действенную стратегию противодействия твари.

– Передайте нашему флотоводцу мое глубочайшее уважение, – добавила Баронесса. – Глубочайшее.

– Есть.

– И вскоре я зайду – завершить начатую партию в шахматы.

– Ок.

– Внимание! Две трети «саргассов» позади нас. Миновали их успешно. Но отстающим кораблям придется несладко…

– Пусть маневрируют! Оставить позади группу прикрытия.

– Прямо по курсу – черные тучи! Заметно усиление волн на тридцать процентов! Двое из аналитической группы прогнозируют возможность цунами!

– Вот только этого нам и не хватало, – процедил Злоба. – Бесы разошлись не на шутку.

– Но злы они не только на нас, – усмехнулась Баронесса. – Архитекторы и Водные Асы столкнулись с целой кучей проблем. А мы миновали тот участок океана без малейших проблем.

– Еще бы. Если только на нас все шишки сыпаться будут, то администрацию просто не поймут.

– Внимание! Око видит землю! Несколько больших островов, скрывающихся за тучами!

– Острова? До вечера еще далеко. – Баронесса явственно сделала охотничью стойку. – Откуда тут земля?

– Два больших острова и три мелких. И где-то около десятка скал торчит из воды.

– Это обычные острова, значит, – пожал плечами Клест. – Зачем придумывать лишнее? Не может быть еще не открытых островов, что ли? Этакая вкусная плюшка после подлой подножки.

– Если так – значит, надо их открыть немедленно, – ударила глава кулаком в ладонь. – Сформировать группу из пяти кораблей. Барс! Злоба! Создаете два отряда. Возглавляете их. И вперед!

– На одном из островов видны развалины! Древние… ух… смакота какая! Можно мне в отряд боевой, ЧБ? Ведь я верно служил годами!

– Тебе – можно. Остальным не рыпаться и продолжать работу. Курс не меняем. Избегаем «саргассов». Смотрим в оба. Послать воздушную разведку во все стороны! Что ж… давайте взглянем, что за бублик бросили нам на поживу посреди океана! Может, там найдется что-то такое… особое… вкусное и сочное…

– А можно с вами кого-нибудь из наших? – оживился и я.

– Можно, – кивнула ЧБ. – Лишние глаза и руки не помешают, острова вроде немаленькие. Но защищать себя будут сами! И все трофеи после вылазки осматриваются и распределяются. Сам понимаешь.

– Угу. Вам крем и сливки – нам крошки сухого коржа. Справедливый дележ тортика. Принято.

– Тогда зови их и посылай их.

– Ща пошлю… Бо-о-ом!

Наших долго уговаривать не пришлось. К моему глубокому удовлетворению, я таки сумел показать родительский твердый характер и оставить дочь на флагмане. Остальные отправились на остров.

Резкий порыв соленого ветра нанес удар по черным тучам, прикрывающим «плюшку». Грозовое марево чуть разошлось ненадолго, и экраны над мостиком показали загадочный берег омываемый волнами. Пальмы, песок, какие-то каменные колонны со злобными клыкастыми ликами, мрачно смотрящими в открытый океан…

– Разведгруппа отбыла! Расчетное время прибытия к островам – четверть часа!

Аж руки зачесались – как же мне хочется там оказаться…

Статья-крик, статья-вопль! «Вестник Вальдиры» оповещает!

Архитекторы теряют клановые земли!

Древнейший клан мира Вальдиры лишился семи островов за последние двое суток! Кровопролитные разрушительные битвы не прекращаются ни днем ни ночью! Сразу несколько зубастых хищников напали на островные поселения Ракушечных Отмелей, что к юго-западу от Акальроума. В тропическом раю творится полный беспредел!

Незатронутыми войной остались лишь Соленые Гнисы, обширное островное болото, заселенное лохрами. Остальные же семь островов из восьми покорились воле захватчиков, последние воины клана Архитекторов были вынуждены отступить прочь, унесшись магическим путем в неизвестном направлении.

Ракушечные Отмели пали! И отныне разделены между кланами Серых Косматиков, Золотых Тамплиеров и Острых Эспадонов! Все мы отчетливо понимаем, что Архитекторы не прощают и не забывают. И по возращении из Великого Морского похода самый старый клан Вальдиры обязательно припомнит обиды и воздаст сторицей. Но кто знает, когда и чем закончится долгое путешествие в неизведанные воды и земли… а до тех пор поднявшие головы молодые кланы продолжают ожесточенно драться за каждую пядь чужой земли…