Мужчина, не открывая глаз, сорвал травинку и стал покусывать ее.

– Удивительный вкус жизни. Его можно долго помнить, но всякий раз он опять неповторим. Ты ведь не первый раз держишь в руках шкатулку черного дерева. Мда-а, одну уже упустила. Не прозевай, умница!

– Но, – девушка хотела что-то сказать в свое оправдание, да передумала.

– Надеюсь, ты поняла, что малышка умеет то, что тебе не дано, но так необходимо.

Мужчина стремительно поднялся и, не прощаясь, стал удаляться по извилистой, едва заметной в густой траве тропинке. Его золотистые кудряшки раскачивались на плечах в такт легким пружинистым шагам. Девушке стало обидно от того, что она так много хотела узнать и так мало ей удалось спросить, а кричать вдогонку было нелепо.

– Малышка, это я? – неожиданно раздался совсем иной голос рядом. – Чего он воображает-то?

Варя протерла глаза спросонья, уставившись на Ниночку, которая, опершись на локоть, пристально смотрела на свою наставницу. Покачав головой, девушка не стала читать нравоучение, понимая, что это бесполезно. Но все же ей было обидно, что вот так запросто кто-то вторгается в ее личную жизнь.

– Когда-то полмира называли его Великим, – мечтательно произнесла наставница. – А что ты не спишь? Опять подслушиваешь?

– Варь, ну не ругайся, – девчушка стала подлизываться, – мне так интересно, как это у взрослых происходит. В кино все понарошку и глупо.

– Ладно. Проехали.

– А ты его любишь? – накинулась на свою воспитательницу Ниночка, почувствовав, что прощена. – Ну скажи! Это же был тот самый Александр?

– Не скажу!

– И спрашивать об этом воспитанным девочкам в высшей степени неприлично, – передразнила ее малышка.

– Вот сейчас как наподдам! – Варя замахнулась подушкой.

– Ах, так! – Ниночка вскочила на кровати.

Тут бы разгореться битве, но дверь в спальню приоткрылась, пропуская взлохмаченную голову Руслана:

– Девчонки, вы чего?

Те взвизгнули в ответ и нырнули под простыни. Уже оттуда раздался лукавый голосок малышки:

– Мы о своем, о девичьем. Егорыч, а тебя не учили стучать в дверь.

– Я тебя отшлепаю сначала, – улыбнулся здоровяк, закрывая дверь, – а потом постучу.

Словно две подружки, наставница и воспитанница искренне засмеялись.

Несмотря на усиленную охрану дома директрисы «Флорентино», Руслан оставался около девочек, не доверяя никому. Приготовив им завтрак, он с умилением наблюдал, как они ели. Вернее, клевали, словно воробьи, из больших тарелок, которые так любила хозяйка дома на Садовой. Возможно, оттого, что Егорыч воспитывал своих сыновей в строгости, или оттого, что из-за работы времени на мальчишек у него оставалось очень мало, бывший командир спецназа вдруг ощутил необычайное счастье рядом с этими пигалицами. Он готов был угождать и баловать их, умиляясь любым выходкам.

Неожиданное решение Вари – ехать в Михайловский замок – не столько встревожило, сколько удивило Руслана. Он хотел навестить раненного друга в госпитале и надеялся, что девчонки составят ему компанию, ведь отойти от них он не мог. Однако все предложения сначала увидеться с Николаем, а потом поехать в музей были решительно отвергнуты. Пришлось согласовать поездку с руководством «Бастиона», поскольку по настоятельной просьбе директрисы «Флорентино» все передвижения девочек сначала обсуждались с охраной. Генерал выделил машину и двоих сотрудников для сопровождения. Поворчав и успокоившись, все согласились на такие условия, хотя ехать от дома Марии Михайловны предстояло недалеко. Михайловский замок располагался в начале той же улицы, по адресу Садовая, 2.

Когда за поворотом показался шпиль Михайловской церкви, расположенной в западной части замка, все в машине притихли. Двое охранников впереди занимались своими служебными обязанностями, а Егорыч с девчонками на заднем сиденье думали о другом. В этот момент никого не интересовало, что свое название замок получил от архангела Михаила, покровителя рода Романовых, который, по легенде, указал место для строительства. Сам замок был задуман Павлом I, когда наследник престола был еще великим князем, а вот строительство началось, едва он взошел на престол. Воздвигнутый на островке с тремя мостами замок действительно более походил на средневековую цитадель, чем на роскошный дворец. Суеверный Павел I торжественно переехал со всей семьей из Зимнего дворца в свой замок точно в день архангела Михаила, но и это не спасло несчастного от убийства в собственной спальне.

– Вы так и будете таскать эту сумку? – удивился Руслан, когда они проходили мимо известной скульптуры Петра I с надписью, оставленной Павлом I: «Прадеду правнук». – Оставили бы в машине.

– Нет-нет, – тут же отозвалась Варя. – Берем с собой.

– Давайте уж мне, – согласился здоровяк, – а то неудобно.

– Егорыч, – вмешалась Ниночка, – это меч самурая.

– Я вот тебя в эту сумку посажу, чтобы один нос торчал, и буду таскать, как собачонку, по городу.

– Я там описаюсь от страха, – съехидничала девочка.

– Тоже мне, самурай выискался, – ворчал Егорыч, мягко держа Ниночку за руку и поглядывая по сторонам.

Туристов было немного, и в очереди стоять не пришлось. Через южные арочные ворота они прошли во внутренний восьмиугольный двор замка, посредине которого располагалась большая композиция с императором. С державой и скипетром в руках Павел I сидел на троне, поставив ноги в высоких сапогах на подставку. Натянутая, как струна, спина, приподнятое маленькое личико под большой императорской короной и огромный мальтийский крест на груди. Два высоких канделябра на львиных лапах подле императорского трона тоже были украшены мальтийскими крестами. Множество литых массивных деталей композиции оттеняли тонкие длинные пальцы и строго очерченные губы Павла I. Казалось, что равно как замок был чужд городу, так и его хозяин был чужд рыцарству. Неслучайно император прожил в своем замке только сорок дней. Задумав строительство еще во время путешествия по Европе, когда супруге Марии Федоровне Папа Римский подарил уникальную библию, Павел I всю жизнь стремился осуществить замысел, а, осуществив его, быстро сгинул. Он будто выполнил свое предназначение на земле. Неслучайно так много слухов и легенд переплелось с его именем и замком.

– Девчонки, – не выдержал Руслан, – долго мы будем по этим залам болтаться? Красиво, конечно, но у меня друг после операции.

– Егорыч, – строго глянула на него Ниночка, – для самурая прежде всего долг.

– И много мы должны? – с иронией в голосе пробубнил здоровяк, демонстративно вытаскивая из кармана огромную пригоршню мелочи.

– Не сравнить! – обиженная девчушка повернулась к нему спиной.

– Варя, – здоровяк обратился к девушке, – ну ты-то разумный человек.

– Нина права, – отрезала наставница, обняв девчушку за худенькие плечи.